Marlon Stewart

Mal bagaje desde que hablamos de ellos la última vez. Con la sorpresa que nos dieron al ganar a Xavier, pensamos en retos más altos. Sin embargo, desde aquel partido, los bluejays han cosechado tres derrotas y dos victorias, complicándose la posición en la Big East. Les queda un solo partido para terminar la liga regular: el que disputarán este próximo sábado en Cincinnati, Ohio, precisamente ante Xavier. Cuatro días más tarde, viajarán a New York para disputar la fase final por el título de la conferencia, un título con un único candidato, dados los resultados que se han dado hasta ahora, después de haber estudiado bien las estadísticas y sin olvidar que hay que escuchar a los expertos: Villanova. Los Wildcats de Jay Wright ocupan el segundo puesto en el US Today Coaches Poll y el tercero en el AP Top 25, ya sabeis, las dos clasificaciones que argumentan qué equipos aspiran a un título nacional donde la Kansas de Bill Self ya se ha convertido en absoluto dominador. En las listas, eso sí, también aparece Xavier, 5º en ambas.

Villanova lidera la clasificación de la Big East con un récord de 26-4. Cierto es que Xavier es segunda con 25-4, pero tiene peores resultados en enfrentamientos de conferencia. Seton Hall es tercero. Providence, Butler y Creighton empatan en un cuarto puesto al que ya no podrá aspirar Marquette. Georgetown, probablemente, acabará tercero por la cola, y cerrarán la clasificación DePaul, con tres victorias, y Saint John's con una pírrica victoria, a no ser que alguno de ellos despierte justo en la última jornada.

Probablemente, no os contemos el final hasta el 12 de Marzo, cuando ya sepamos hasta el campeón. De todas formas, no parece que vaya a cambiar mucho la clasificación en la última jornada. Solo los puestos del 3 al 6, los que ocupan Seton Hall, Providence, Butler y Creighton, incluso el séptimo de Marquette, pueden moverse algo. Seton Hall (10-9) se enfrentará a DePaul en casa, con lo que, en principio, lo tendrá fácil. También Providence, quien recibe a St. John's. Creighton lo tendrá difícil ante Xavier y Butler y Marquette se enfrentan entre ellos, con lo que los cambios serán mínimos y si hay cambios puede que sean negativos para los bluejays.

Volviendo a ellos, repasemos esas dos victorias y tres derrotas y demos por terminada la liga regular con ello. Nos quedará el partido del sábado, que mencionaremos cuando nos acerquemos a los playoffs de la Big East, pero creo que ya hemos hecho suficiente cobertura.

Ganaron a Marquette en Milwaukee por un apretado 65 a 62. Maurice Watson Jr volvió a ser el mejor con 18 puntos y 10 asistencias. Geoffrey Groselle añadió 10 puntos y 3 rebotes. James Milliken, quien volvió a ser titular, solo consiguió nueve puntos, pero cinco de ellos fueron fundamentales: un triple a falta de un minuto y una bandeja a pase de Watson Jr cuando solo faltaban unos segundos. Esta, por cierto, fue la victoria 138 como entrenador de Creighton para Greg McDermott, lo que le sitúa como el tercer mejor entrenador de la universidad.

Perdieron por 75 a 88 ante Butler en el Hinkle Fieldhouse de Indianapolis. El buen partido de Kelan Martin, Kellen Dunham y Austin Etherington dejó sin posibilidades a los bluejays, donde el mejor volvió a ser Maurice Watson Jr con 22 puntos y 6 asistencias. James Milliken anduvo más fallón en el tiro, pero se fue a los 15 puntos. Algo más de puntería recuperó Isaiah Zierden, 11 puntos con 3 de 6 en triples, y destacó Cole Huff desde el banquillo, con 11 puntos y 8 rebotes. Marlon Stewart jugó un minuto en el que no le dio tiempo a añadir nada bueno ni malo a su estadística.

Volvieron al CenturyLink de Omaha para recibir a Marquette y se llevaron un disgusto al perder por 61 a 66 ante Marquette. Perdían de diez al descanso y de quince avanzada la segunda parte, cuando dieron un tremendo arreón pero la remontada se quedó inconclusa. Henry Ellenson fue el mejor de Marquette con 22 puntos y 10 rebotes y por Creighton destacaron Maurice Watson Jr con 14 puntos y 5 asistencias y Cole Huff con 12 puntos y 9 rebotes. Geoffrey Groselle y Zach Hanson, con 9 punto y 4 rebotes cada uno, también participaron en la remontada. 

Volvieron a ganar, y de manera contundente, con la llegada del colista a Omaha. Temporada terrible para los Red Storms. Son el equipo más internacional de la Big East, ya que a los italianos Amar Alibegovic y Federico Mussini, hay que añadirles al francés Ron Mvoiuka y a la promesa del basket español Yankuba Sima. Mussini, con más de diez puntos por partido, está siendo uno de los mejores jugadores del equipo. Ron Mvouika, con más de 8 puntos y 4 rebotes por partido en la temporada, también está rindiendo bien, al igual que Yankuba Sima, quien 7.5 y 5.0 rebotes por cada uno de los que ha jugado. Sin embargo, todos ellos no han podido evitar que la temporada de St. John's esté siendo un desastre (1-16 en la Big East). Una St. John's que, por cierto, está entrenada por un viejo conocido, Chris Mullin, al que ayuda otro ex compañero en los Golden State Warriors, Mitch Richmond. Mullin fue jugador de los Red Storm en sus años de universidad. Ganador del Haggerty Award y del Wooden Award, Mullin también fue nombrado hasta en tres ocasiones mejor jugador de la Big East. De la mano de Lou Carnesseca llevó a St. John's hasta la Final Four de 1985, en la que perderían en semifinales ante la Georgetown de David Wingate, Reggie Williams y Patrick Ewing. A la postre, estos perderían la final ante la Villanova de Rollie Massimino, liderada por Ed Pickney y un Dwayne McClain que acabaría haciendo carrera en Australia. Por cierto, aquella Final Four estuvo repleta de jugadores que formarían la memoria sentimental de cualquier aficionado al baloncesto español de mi generación. En aquellos cuatro equipos que llegaron a lo más alto, Villanova, Georgetown, St. John's y Memphis, jugaban jugadores como Walter Berry, Shelton Jones, Harold Pressley, Andre Turner o Bill Wennington, aunque este último no jugó en la ACB, si no en el Virtus Bolonia de Ettore Messina que ganaría la liga 1992-1993 con jugadores como el canadiense y otros como el capitán Roberto Brunamonti, Predrag Danilovic, Claudio Coldobella, Augusto Binelli, Riccardo Morandotti o Flavio Carera.

En Omaha, los Red Storm perdieron ante Creighton por un contundente 100 a 59. Era el día de los senior y, por lo tanto, un día especial para los dos jugadores que terminarán este año su carrera universitaria, Geoffrey Groselle y James Milliken. Chris Mullin lo celebró siendo expulsado cuando aún faltaban 13 minutos de partido. Christian Jones fue el mejor de St. John's saliendo desde el banquillo, aunque también destacó Yankuba Sima. El español fue titular aunque apenas jugó 17 minutos en los que aportó 13 puntos y 5 rebotes. Por los bluejays, los mejores fueron los dos seniors que se despedían de su afición. Groselle dijo adiós con 22 puntos y 11 rebotes y Milliken añadió 19 puntos y 4 rebotes. En un segundo plano, actuaron Maurice Watson Jr, 10 puntos y 7 asistencias, Cole Huff, 13 puntos y 7 rebotes o Malik Albert, con 8 puntos y 4 rebotes. Marlon Stewart contó con 4 minutos en los que metió una canasta de dos puntos.

Para acabar con St. John's digamos que también en el equipo de Mullin juega el hijo de Pervis Ellison. Su padre fue campeón de la NCAA con Louisville y nombrado mejor jugador, aunque lo que da buena cuenta de su rendimiento fue el apodo que se ganó durante aquellos partidos: "Never Nervous Pervis". A su hijo aún le queda si aspira a repetir los éxitos del padre. 

Finalmente, derrota ante Providence por un apretado 66 a 70 en Rhode Island. Fue el mejor partido de James Milliken, 26 puntos y con buenos porcentajes, justo delante del máximo anotador de la liga, el jugador de Providence, Ben Bentil, quien se fue hasta los 27 puntos y 10 rebotes. Cole Huff volvió a aportar saliendo desde la reserva, con 10 puntos y 9 rebotes, bien acompañado por un sorprendente Malik Albert, quien consiguió 8 puntos y 5 rebotes. 

Lo dicho, volveremos en Marzo con los deberes ya hechos y la locura apunto de empezar. Por cierto, hablando de locura y de baloncesto, si queréis entender mejor cómo funciona el sistema de acceso al campeonato por el título final, os recomiendo leer este artículo que leí hace poco en Solobasket.com. En él, Gonzalo Bedia explica muy bien lo que prácticamente es inexplicable. Os recomiendo leerlo si os interesa la NCAA: pincha aquí para ir directamente. 

Posdata: la foto tomada del buscador de imágenes de google aunque parece provenir del New York Times.