Paul Jesperson

Es complicado seguirle el ritmo a la lucha por el título nacional de la NCAA, te lo digo ya. La locura esta cansa incluso antes de comenzar. Pero, como todos los años, lo vamos a intentar. Todos los partidos no los vamos a cubrir que tampoco trabajo yo para la CBS, pero intentaremos resumir. Iremos ronda a ronda, nos fijaremos en aquellos equipos que ya seguimos en la Big East y en otros que a este que escribe le llamen la atención por cualquiera la razón. Ya sabéis que Obama ha elegido a Kansas. Yo no voy a elegir ninguno, pero, por alguna extraña razón, este año si tengo que elegir entre los clásicos que siempre acaban disputándose el título, espero que gane Duke, quizás porque es el año en el que menos confianza ofrece.

Pero vamos por partes. Acaba de terminar la ronda de los 64 y es momento de hacer recuento y ver quién se va para casa a las primeras de cambio. Ha habido muchas sorpresas, y algunas las mencionaremos aquí, claro.

Hagámoslo rápido. Se han clasificado los siguientes equipos: Middle Tennessee State, Syracuse, Utah, Gonzaga, Iowa State, Little Rock, Butler, Virginia, Virginia Commonwealth, Duke, Yale, Villanova, Miami, Wichita State, Hawaii, Conneticut, Kansas, North Carolina, Providence, Indiana, Kentucky, Notre Dame, SF Austin, Wisconsin, Xavier, Oregon, Saint Joe's, Northern Iowa, Texas A&M, Oklahoma, Maryland y Iowa.

Villanova, fácil. Muchos jugadores aportando, pero especialmente buen partido del interior Daniel Ochefu, 17 puntos y 10 rebotes. Providence ganó por 70 a 69 gracias a una canasta ganadora a falta de 1.5 segundos. ¿El truco? Cuando los Trojans de South Carolina se concentraban en Kris Dunn, mejor jugador de la Big East, o en Ben Bentil, máximo anotador de la conferencia, el que recibió el balón fue Rodney Bullock y aprovechó la libertad. Butler también ganó y dejó fuera a Texas Tech, contando, como siempre, con los puntos de Kelan Martin y Kellen Dunham. Seton Hall, ganadora de la Big East, no pudo seguir de celebración. Se encontraron de frente con la inspiradísima Gonzaga. Los Zags jugaron un partido magnífico en el que desconectaron por completo a Isaiah Whitehead. El mejor de los Bulldogs fue Domantas Sabonis, hijo de Arvydas Sabonis y ex ACB en el Unicaja. Sus números son reveladores: 21 puntos, 16 rebotes, 4 asistencias, 2 tapones y 1 robo. Ya estaba haciendo una buena temporada, pero lleva camino de convertirse en un ídolo para los aficionados de Gonzaga. Por último, Xavier no defraudó y dejó fuera a Weber State por 71 a 53. Protagonismo completo para James Farr con 18 puntos y 15 rebotes.

En el resto, sorprendieron las derrotas de Arizona ante Wichita State, la de California ante Hawaii (primer año en el banquillo de Eran Ganot y primera victoria en la fase final de Hawaii en toda su historia), la de Baylor ante Yale (otros que se estrenan en toda su historia y lo hacen gracias al partidazo de Makai Mason), la de West Virginia ante SF Austin, la de Texas ante Northern Iowa o la de Purdue ante Little Rock. De hecho, no ha habido ni una sola de las cuatro esquinas del cuadro que se haya librado. En todas ha habido más de una sorpresa. Pero quizás la derrota más llamativa fue la de Michigan State ante Middle Tennessee. Desastre de los chicos de Tom Izzo que han destrozado, probablemente, los vaticinios de hasta los mejores expertos. Todo el quinteto titular de los Blue Raiders estuvo a gran altura, pero por nombrar a un par de ellos, resaltemos las estadísticas de Reggie Upshaw, 21 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias, y de Perrin Buford, 15 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias. Raro se les hará a los Spartans estar ya de vuelta a Michigan, más aún cuando en la prensa y la televisión aún siguen dándole vueltas a su sorprendente debacle.    

Así, de golpe, la lectura para torpes neófitos como el que escribe es que los favoritos siguen siendo los mismos: Kansas, Villanova, Virgina, Oregon, North Carolina, Kentucky, Oklahoma... Todos menos los Spartans. Está Butler, pero no veo ninguna Butler capaz de repetir sus hazañas. También está Winsconsin, pero no sé cuál señalarte como el candidato a repetir esa sorpresa en la final four. 

A mí, lo que me sorprende con más alegría es el triunfo del baloncesto en Iowa, de verdad. Básicamente, es solo una la razón: yo viví allí, en una esquina del oeste, muy cerca de Omaha (por eso hablo de Creighton) y sé cómo se vivía el baloncesto en un pueblo tan pequeño como el mío, así que sé lo que puede significar para el estado ver en la siguiente ronda a Iowa, Iowa State y Northern Iowa. Las tres clasificadas. Iowa eliminó a Temple con problemas, por 72-70. Los Hawkeyes de Iowa City llegaban con una mala racha sobre sus espaldas, pero el gran partido de Jarrod Uthoff y el rebote final de Adam Woodbury les dio la victoria. Iowa State, que parte con más favoritismo, derrotó sin problemas a Iona. Los de Ames, hicieron uso de su apodo, los ciclones, para pasar por encima de los Gaels de Iona. Gran partido de Georges Niang, de Monte Morris y de Abdel Nader. Por último, Northern Iowa sorprendió a Texas en un final de los que se ven en vídeo. Un espectacular triple desde mitad de la cancha de Paul Jesperson les otorgó la victoria y el protagonismo de una sorpresa mayúscula a los Panthers de Cedar Falls. En la siguiente ronda, los Panthers se las verán con otro equipo tejano, Texas A&M; Iowa State se enfrentará a una de las sorpresas de la primera ronda, Little Rock; y, finalmente, los Hawkeyes son los que peor lo tienen al enfrentarse a los Wildcats de Villanova. De todas formas, el hito, que igual no lo es tanto pero a mí me ha sorprendido verlo, ya está conseguido. 

Daremos un nuevo repaso a todo esto cuando concluya la ronda de 32. Por ahora, le vamos a dar el títular a Paul Jesperson porque los últimos doce segundos de este partido, prácticamente, resumen por qué nos gusta esta competición. Cuelgo el vídeo (tendréis que pinchar en ir a verlo a youtube.com), le doy el titular, y seguimos adelante.

Posdata: imagen encontrada en el buscador de google pero proviene de la propia página oficial de los panthers de Northern Iowa. Pertenece al fotógrafo Michael Dunlop como puede observarse en la esquina inferior izquierda de la fotografía.