Ismael Esteban

El ciclo-cross hace buen uso de la temporada invernal para acaparar la atención de los aficionados al ciclismo. Y en ello están. Todavía queda mucho hasta que, a finales de Enero, se dispute el campeonato del Mundo en Luxemburgo. Sin embargo, la Copa del Mundo ya está en juego. En Septiembre se disputaron las dos pruebas norteamericanas, las que se corrían en Las Vegas y Iowa City, y las dos las ganó Wout Van Aert. En Octubre, Mathieu Van der Poel ganó en Valkenburg por delante del propio Van Aert. Y el holandés repitió victoria el 26 de Noviembre en Zeven, también con Van Aert en segundo puesto. La prueba de Koksijde tuvo que ser anulada por las condiciones climatológicas. Aún quedan otras cuatro pruebas, dos en Bélgica, una en Holanda y otra en Italia para decidir al campeón de la prestigiosa Copa del Mundo. Wout Van Aert lidera ahora mismo la clasificación provisional, buscando revalidar el título que ya consiguió el año pasado, pero se lo pondrá difícil un Mathieu Van der Poel que busca conseguir la que para él sería la primera. En féminas, Sanne Cant, Thalita De Jong, Katherine Compton y Sophie De Boer se han repartido las victorias hasta ahora. Eso sí, la belga Sanne Cant ha sido la más regular y lidera la general provisional.

En España también hay una competición acumulativa, la Copa de España, que nos ayuda a disfrutar de dosis de alta competición hasta que entre el 6 y el 8 de Enero se dispute el campeonato nacional en Valencia. El año pasado fue en Torrelavega, y el alavés Javier Ruiz de Larrinaga, vencedor también en 2009, 2010, 2011 y 2014, se coronó otra vez campeón por delante de Kevin Suárez e Ismael Esteban. Precisamente, estos dos cántabros están siendo dos de los grandes protagonistas de esta edición de la Copa de España. Aún faltan por disputarse dos pruebas, Elorrio y Ciudad de Valencia, pero ya se han corrido Laudio, Muskiz, Karrantza, Les Franqueses y Joan Soler. En Laudio, ganó el veterano ciclocrosista cántabro Ismael Esteban, por delante de Kevin Suárez, sobrino del que también fuera campeón de España Isaac Suárez (de hecho, cuando este ganó el campeonato senior en 2012, su sobrino hizo lo mismo en categoría junior), Aitor Hernández, y los belgas Vincent Baestaens y Kobe Goossens. En Muskiz, la victoria fue para Vincent Baestaens, quien venció a Felipe Orts, Aitor Hernández, Ismael Esteban y Kevin Suárez. En Karrantza, la victoria fue para Javier Ruiz de Larrinaga por delante de Ismael Esteban, Felipe Orts, Kevin Suárez y Aitor Hernández. En Les Franqueses, repitió victoria Ismael Esteban y segundo puesto un Felipe Orts que fue más rápido que Aitor Hernández, Isaac Simón y Tomás Misser. Finalmente, en el Trofeo Joan Soler, se estrenó Aitor Hernández y le siguieron Ismael Esteban, Felipe Orts, Óscar Pujol y Joffrey Deguerce.

Parece que el veterano corredor cántabro Ismael Esteban se encuentra ante su gran año. Pero no le faltan rivales y el joven Felipe Orts, el también cántabro Kevin Suárez (22 años) y el vizcaíno Aitor Hernández intentarán apretarle en las dos pruebas que quedan. 

Hace un par de días, me encontré con dos buenas noticias sobre ciclocross y el futuro. Por un lado, un reportaje que ponía nombre a uno de los juveniles con más futuro de la especialidad. Se trataba de un chaval de Galdames, llamado Xabier Murias, sobre el que, según el reportaje, recaen gran parte de las esperanzas del ciclismo vasco en esta disciplina. En la categoría de juniors de la Copa de España, Murias ganó en Llodio y Joan Soler, fue segundo en Muskiz por centésimas ante Arno Van den Broeck, tercero en Les Franqueses y cuarto en Karrantza. Él, junto con el catalán Jofre Cullel  y el gallego Iván Feijoo (octavo en el pasado mundial junior, el mejor resultado de la selección de España en casi 20 años), son las grandes esperanzas del ciclocross estatal.

La otra noticia anunciaba la creación de la Challenge Euskadi-Basque Country, una prueba que reunirá al Trofeo San Andrés de Ametzaga de Zuia, que se disputa el 4 de Diciembre, al Ciclocross Internacional de Asteasu, que tiene lugar el 8 de Diciembre, y el Ziklokross Igorre, 11 de Diciembre. Las tres pruebas vascas unían fuerzas para crear una challenge que trabaje en conjunto para reclamar la presencia de corredores internacionales, asegurar su futuro competitivo y permanecer en un calendario ávido de buenas pruebas que alimenten la cantera. Premios equitativos que se doblarán al contemplar también un reconocimiento global. Quizás este impulso ayude a recuperar la visibilidad e importancia que tenía, por ejemplo, la prueba de Igorre, valedera para la Copa del Mundo entre 2005 y 2011, cuando la ganaron gente como Bart Wellens, Sven Nys, Zdenek Stybar, Niels Albert o Kevin Pauwels, es decir, algunos de los mejores ciclocrosistas de la historia: nueve campeonatos del mundo entre los cinco. Y antes incluso de formar parte de la Copa del Mundo, en Igorre ya se había visto ganar a gente como Daniele Pontoni, Jiri Pospisil, Mario De Clerq, Paul Hereijgers o el histórico José María Yurrebaso. Sven Nys o Bart Wellens también ganaron en Asteasu. Ahora, trabajando en conjunto, quizás consigan llenar los barrizales vascos, de nuevo, de los mejores corredores de la especialidad. 

Por ahora, se ha disputado la prueba de Ametzaga de Zuia, este mismo domingo, y el vencedor final ha sido Ismael Esteban, demostrando que ésta parece que será su temporada definitiva. El corredor de Maestre Bikes se ha impuesto a Kevin Suárez, el italiano Nadir Colledani, Javier Ruiz de Larrinaga y el belga Patrick Van Leeuwen. La asturiana Aída Nuño ha sido la ganadora femenina por delante de las hermanas Lucía y Alicia González. Y Xabier Murias ha ganado en júnior por delante del italiano Filippo Fontana. El jueves llegará Asteasu y el domingo, Igorre. 

Y yo, lo dejo aquí, dándole el titular a Ismael Esteban, que lo merece. Y perdón, porque durante unas cuantas horas, en lugar de Esteban, ha aparecido Xabier Murias en el titular. No es que el vizcaíno no se lo merezca tanto como el otro, pero es que había dicho que iba a hacer una cosa... y hay que hacerla, ¿no? Si te equivocas, lo explicas, y ya está.