Martin Krampelj

Está a punto de comenzar el torneo Big East. Para Creighton, comenzará el próximo jueves, 28 de Diciembre, en Newark, New Jersey, enfrentándose a Seton Hall. Antes de que empecemos a contar eso, tenemos que hacer recuento de los partidos que han jugado por ahora. Los dejamos con un récord de 4 victorias y 1 derrota y los recogemos ahora con un récord de 10 victorias y 2 derrotas. Es decir, han añadido seis triunfos y una sola derrota. Lo cual, les sitúa en una buena posición antes de empezar la Big East. 

Solo tres equipos, Xavier, Villanova y la sorprendente Georgetown llegan con mejor récord que los bluejays. Xavier y Villanova llegan impolutos, con un récord de 11-0. Georgetown lleva un meritorio 9-1. Para los primeros, los Musketeers de Xavier es la temporada de Trevor Bluiett, quien está haciendo números de más de 20 puntos y 5 rebotes por partido. Villanova son uno de los grandes favoritos a nivel nacional. Los Wildcats se sustentan en el liderazgo de Jalen Brunson y Mikal Bridges, pero jugadores como Eric Paschall, Donte DiVincenzo, Omari Spellman o Phil Booth enriquecen las posibilidades del equipo. Por su parte, Georgetown ha encontrado en Jessie Govan a un líder. Sus 19.8 puntos y 12.6 rebotes por partido convierten a este pivote en edad junior en la gran esperanza de los Hoyas para alargar la historia de jugadores interiores de este equipo: Patrick Ewing, Alonzo Mourning, Dikembe Mutombo... 

Por detrás de estos tres, llegarán Creighton, Seton Hall y St. John's con el mismo porcentaje de victorias-derrotas, 10-2. Los Pirates de Seton Hall se reparten el protagonismo entre jugadores como Desi Rodriguez, Myles Powell, Angel Delgado o Khadeen Carrington, mientras que en St. John's Shamorie Ponds es su hombre más importante. 

Con 10-3 llegará la Butler de Kelan Martin; con 9-3 la Marquette de Markus Howard, Andrew Rowsey y Sam Hauser; con 8-4, Providence, liderados por Rodney Bullock; y, finalmente, con un pobre 7-5 la DePaul de Max Strus, donde también está jugando buenos partidos el croata Marin Maric. 

Ya veremos si Villanova y Xavier confirman su papel de favoritos o si tenemos sorpresa. Villanova, de hecho, es la gran favorita no solo a la Big East, si no al título de campeón nacional. De hecho, lidera tanto la AP Top 25 como el US Today Coaches Poll, las dos clasificaciones de favoritos que hacen los periodistas y los entrenadores a nivel nacional. En esas listas, los otros equipos de la Big East que aparecen son los siguientes: Xavier, 9º en AP y 8º en US Today; Seton Hall, 23º en AP y 22º en US Today; y los propios Creighton Bluejays, 25º en AP y 24º en US Today, justo justo en el filo, y así llevan toda la temporada, entrando y saliendo de esta clasificación que da ánimo y empuje, poco más. El resto de los participantes en la Big East ni han recibido puntos. 

Lo cierto es que la única derrota de Creighton desde que perdieron con Baylor en la final del Hall of Fame Classic ha sido contra otro de esos favoritos que aparecen en los rankings, Gonzaga. De hecho, tanto Baylor como Gonzaga están por la mitad de la tabla tanto en AP como en US Today. Y Creighton no pudo con ninguno de los dos. Con Gonzaga se perdió por un contundente 74 a 91 en Spokane. El francés Killian Tillie, con 22 puntos y 8 rebotes, fue el mejor de su equipo, bien acompañado por Silas Melson, Zach Norvell Jr y Johnathan Williams, el mejor jugador del equipo. Entre los cuatro, hicieron 69 de los 91 puntos de los Bulldogs. Marcus Foster, con 21, y Khyri Thomas, con 18 puntos, pusieron el empeño por no alejarse mucho, pero en ningún momento pareció que se podía disputar el partido. Toby Hegner, con 10 puntos en 16 minutos, saliendo desde el banquillo, fue la buena noticia. Igual que el rol ascendente de Martin Krampelj, titular, con muchos minutos, y rindiendo: 13 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias, 2 robos y 1 tapón. 

Como decíamos, todo lo demás han sido victorias, pero bien es cierto que ante rivales asequibles o menores y con alguna victoria contundente. Y todas ellas en casa, en el CenturyLink de Omaha. A SIU Edwardsville se les ganó por 103 a 66. A North Dakota, por 111 a 68; a Maryland Eastern Shore, por 87 a 36, consiguiendo una de las mejores defensas de la historia de la universidad; a USC Upstate por 116 a 62; y, finalmente, los dos partidos más apretados fueron el derby ante Nebraska, donde se impusieron por 75 a 65; y la victoria ante UT Arlington de hace unos días, donde ganaron por 90 a 81. En total, estas seis victorias se resumen con una ventaja arrolladora máxima de 51 puntos y la menor de 9. Con una media de 97 puntos a favor por partido y 63 puntos en contra. Se debe mirar con perspectiva y sin exageraciones, ya que algunos rivales no estuvieron a la altura y será Seton Hall en unos días quien mida si realmente el equipo es tan sólido o se confirma que ante rivales de alcurnia les cuesta más. 

En todos esos partidos, y antes de mirar las estadísticas globales del equipo, ha destacado el rendimiento de un Martin Krampelj que se ha hecho al cien por cien con el puesto de titular y ha arrojado en estos siete partidos unas medias de 12,2 puntos y 7,7 rebotes. Su mejor partido en anotación fue contra SIU Edwardsville, llegando a los 20 puntos. Pero su partido más completo fue probablemente ante North Dakota, aportando 15 puntos y 14 rebotes. Se ha hecho definitivamente con el puesto de titular y con peso en la pintura de Creighton, aunque suele ser de los primeros en irse al banquillo. Aún tiene margen de mejora pero ha dado un paso adelante esta temporada y es uno de los secretos del buen rendimiento del equipo de Greg McDermott. 

El resto es, por supuesto, el liderazgo anotador de Khyri Thomas y Marcus Foster, el trabajo de gente como Toby Hegner y Ronnie Harrell Jr y, de vez en cuando, la aportación de los nuevos, jugadores como Manny Suarez, Ty-Shon Alexander y Mitch Ballock. Quizás el mayor punto a mejorar es la fuerza desde la dirección. En las últimas temporadas, Creighton siempre ha sido un equipo con un base sólido y con peso que lideraba el equipo. Desde Maurice Watson Jr hasta Austin Chatman, pasando por Antoine Young. A Davion Mintz le está costando más coger ese protagonismo. 

Ante SIU Edwardsville, cinco jugadores hicieron dobles figuras en anotación: Marcus Foster (15), Khryi Thomas (17), Martin Krampelj (20), Ronnie Harrell Jr (11) y Kaleb Joseph (12). Mitch Ballock, con 6 puntos, 6 asistencias y 4 rebotes, aprovechó sus 21 minutos. Ante North Dakota, el liderazgo lo llevó Martin Krampelj en la pintura, como ya hemos visto, y los habituales Marcus Foster (23 puntos) y Khyri Thomas (15 puntos y 5 rebotes), pero también hay que destacar el buen partido desde el banquillo de Toby Hegner (15 puntos y 3 rebotes) y Ty-Shon Alexander (11 puntos), además del trabajo de Ronnie Harrell Jr (7 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias). El mejor pasador, sin embargo, volvió a ser Mitch Ballock, con 6 puntos y 6 rebotes. Por cierto, en North Dakota, equipo para el que Greg McDermott trabajó como ayudante, estaba Marlon Stewart, antiguo jugador de Creighton, quien fue el mejor de los Fighting Hawks con 18 puntos y 5 rebotes. La rivalidad y el buen partido de Isaac Copeland (20 puntos y 11 rebotes) y James Palmer Jr (16 puntos) hizo que fuera más difícil ganar a Nebraska, pero siguieron con la racha de resultados favorables ante los rojos. De nuevo aportaron varios jugadores, liderando el equipo Marcus Foster, con 19 puntos y 7 rebotes, pero destacando el banquillo, donde sobresalieron Mitch Ballock (13 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias) y Ronnie Harrel Jr (12 puntos y 11 rebotes). Ante Maryland Eastern Shore se repartieron los minutos. Marcus Foster, con 15 puntos, siguió liderando al equipo, pero lo importante estuvo en el número de reservas que quisieron reivindicarse: Ty-Shon Alexander (12 puntos y 4 asistencias), Manny Suarez (10 puntos y 6 rebotes), Mitch Ballock (5 puntos, 3 rebotes y 3 asistencias) o Ronnie Harrel Jr (4 puntos, 10 rebotes y 4 asistencias). Ante UT Arlington, Marcus Foster jugó uno de sus mejores partidos, si no el mejor, consiguiendo 32 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias. Khryi Thomas, con 16 puntos, y los reservas Mitch Ballock, con 14 puntos, y Ronnie Harrell Jr, 9 puntos y 7 rebotes siguieron contribuyendo a la racha del equipo. Finalmente, USC Upstate no fue rival y Creighton se encontró con un partido tan sencillo que hasta cinco reservas jugaron más que jugadores titulares. Aún y así, Marcus Foster volvió a ser el máximo anotador (16 puntos) en un partido en el que hasta otros cinco compañeros (Toby Hegner, Khyri Thomas, Mitch Ballock, Ty-Shon Alexander y Tyler Clement) hicieron dobles figuras. No solo eso, otros cuatro compañeros (Davion Mintz y Martin Krampelj con 9, Manny Suarez con 8 y Jordan Scurry con 7) se quedaron solo a tres puntos de las dobles figuras. A destacar el buen partido de Kaleb Joseph, 6 puntos y 8 asistencias, el de Manny Suarez, 8 puntos y 9 rebotes y el de todos desde el triple: 19 triples en conjunto y de los 12 jugadores que jugaron solo dos no consiguieron uno. 

A punto de terminar la Big East, podemos dar por terminada la primera fase de la temporada. Los resultados son positivos y esperanzadores. El equipo parece que coge fuerza y tiene automatismos, roles bien establecidos. Khyri Thomas y Marcus Foster son capaces de aceptar el liderazgo y la responsabilidad. Martin Krampelj ha crecido y jugadores como Ronnie Harrell Jr y Toby Hegner han aceptado un rol expansivo que va a ser muy importante. A todo esto hay que añadir el buen rendimiento de jugadores nuevos como Ty-Shon Alexander o Mitch Ballock. Con ciertas irregularidades, es normal, pero con una aportación reseñable. Creo, sinceramente, que se puede esperar algo más de Manny Suarez y que habrá que confiar en el crecimiento de Davion Mintz en el puesto de base. Empieza ahora lo bueno, el nivel exigente, que permitirá averiguar si las derrotas ante Gonzaga y Baylor demuestran que les va a costar disputarle el triunfo ante equipos fuertes o, sin embargo, aún hay margen de mejora. Iremos viendo y contándolo aquí, por supuesto.