Cheung King Lok

Sin pretender ser exhaustivos, pero siempre con respeto, pidamos desde el principio perdón si alguno de los datos que voy a utilizar aquí no son correctos. Incluso, excusémonos si la tesis principal de este artículo es ridícula o incorrecta, que también puede serlo. 

Hoy he leído que el Orica GreenEdge ha fichado a Cheung King Lok, número uno del ránking del continente asiático y dos veces campeón de Asia. En la misma noticia, leo que, en su día, también intentaron incorporar a Choi Ki Ho, otro talento asiático, pero éste rechazó la oferta. Cheung King Lok y Choi Ki Ho son de la misma generación, la de 1991. Jiyong Kang es de la del 88 y fue stagiere con los australianos en 2013. 

Todo esto me ha hecho pensar en el carácter excepcional de este proyecto ciclista. Orica GreenEdge, si no me equivoco, cuenta con el apoyo económico de Gerry Ryan, el fundador de Jayco, una empresa de autocaravanas. Ryan, quien llegó a ser presidente de la federación de ciclismo australiana, es un fanático de este deporte y se involucró con este proyecto que lideran Andrew Ryan y Shayne Bannan. En principio, siempre pareció que se trataba de un proyecto nacional, aspirando a promocionar y profesionalizar el ciclismo en ese país. 

En 2012, año de su debú, 19 de sus 31 ciclistas eran australianos. En 2013, fueron 18 de 31. En 2014, 13 de 25. En 2015, 13 de 27. Este año tienen 12 australianos en una plantilla de 25 corredores. Los porcentajes siempre son muy parecidos, aunque la tendencia ha ido creciendo en favor de los corredores internacionales. Una puntualización: en mi recuento, y de manera incorrecta, he contabilizado como australianos a los corredores originarios de Nueva Zelanda. Es un error que no quiere ser una falta de respeto. Son solo dos casos, el de Sam Bewley, que permanece en el equipo desde el primer año hasta la presente temporada, y el del veterano Julian Dean, quien formó parte del equipo en sus primeras temporadas.

Sin embargo, no se puede poner en duda la implicación de este equipo con la formación y la promoción de este deporte en su país. Mantienen un equipo femenino que ha dado cobijo a alguno de los talentos nacionales y, cada año, el equipo mantiene su relación con un proyecto de formación y varios corredores reciben la oportunidad de correr para el Team Jayco-AIS, la que podríamos llamar la academia del equipo. En 2016, los nueve corredores, con base en Bélgica, seleccionados para luchar por su sueño de ser profesionales serán Ben O'Connor, Lucas Hamilton, Michael Storer, Callum Scotson, Daniel Fitter, Rohan Wight, Samuel Jenner, Jai Hindley y Alistair Donohoe. En años anteriores, han pasado por esta escuela corredores como Jack Bobridge, Matthew Goss, Michael Hepburn o Michael Matthews. En 2014, por ejemplo, formaban parte de este proyecto corredores como Alex Edmondson, Caleb Ewan o Robert Power, que ahora forman parte del Orica GreenEdge, aunque, el último, un talento sobre el que había puestas muchas esperanzas, ha visto truncada su progresión al detectársele una extraña enfermedad. 

Por el Orica GreenEdge, desde 2012, han pasado algunos de los mejores corredores del país: Robbie McEwen, Simon Gerrans, Stuart O'Grady, Badem Cooke o Matthew Goss. Hoy en día, cuentan con la veteranía del propio Gerrans, la realidad de proyectos como Michael Matthews, Michael Hepburn o Luke Durbridge y el futuro que representa Caleb Ewan, aunque hoy en la Tirreno-Adriático le haya sorprendido el inusual esprinter colombiano Fernando Gaviria. 

En cualquier caso, a pesar de este acento nacional y este enfoque localista, el proyecto siempre ha abrazado la internacionalidad y la globalidad. Desde su año de fundación, con corredores como Michael Albasini o Pieter Weening, hasta hoy, con Esteban Chaves o Rubén Plaza, los australianos siempre han contado con corredores de otros países que les proporcionaban victorias y visibilidad internacional: los hermanos Adam y Simon Yates, Luka Mezgec, Daryl Impey, Jens Keukeleire, Ivan Santaromita, Svein Tuft o Sebastian Langeveld, por ejemplo. Incluso, han llegado a caracterizarse, y por ello escribíamos hoy, por darle un toque exótico (el concepto de exotismo es muy relativo, lo sé), incluyendo en sus plantillas ha corredores de mercados muy lejanos o con apellidos difíciles de pronunciar para un autóctono de Sydney. 

Cheung King Lok es el último y quizás el caso más paradigmático, pero, antes que él, en el principio, estuvo Fumiyuki Beppu, el japonés, y también Daniel Teklehaimanot, el eritreo, y el sudafricano Daryl Impey, el canadiense Svein Tuft, el lituano Aidis Kruopis o el colombiano Esteban Chaves. A muchos sorprendió el reciente fichaje de Amets Txurruka. A sus 33 años, el corredor vasco del Caja Rural se encontró con la invitación de Neil Stephens, un australiano que ha echado raíces en nuestra tierra y que simboliza este carácter híbrido, para embarcarse en esta nueva aventura. A buen seguro, el vizcaíno no defraudará, porque nunca se esconde y siempre lo intenta, valores que han caracterizado a un equipo ciertamente singular. 

Singular por los famosos vídeos de Dan Jones que se han encargado de trasladar una imagen más disipida y cercana de los profesionales de este deporte. Primero se les vio al son del "Call Me Maybe" de Carley Rae Jepsen y después tocando guitarras aéreas con la música de AC/DC de fondo. Pero singular también por esta acertada mezcla de producto nacional y de aportación internacional. Un dato, en las cinco temporadas que llevan en activo, sus corredores han vestido los maillots de campeón nacional de Australia, Canadá, Lituania, Sudáfrica y hasta los de Oceanía y África. En cinco años, han conseguido más de 100 victorias, destacando, probablemente, las victorias en grandes vueltas: un total de 15 victorias parciales, tres de ellas (una en el Tour y dos en el Giro) conseguidas en equipo, en contrarrelojes. El resto: cuatro en el Giro, dos de Michael Matthews, una de Pieter Weening y otra de Matthew Goss; siete en la Vuelta, tres de Michael Matthews, dos de Esteban Chaves y una de Caleb Ewan y Simon Clarke (también ganó la Montaña); y solo una en el Tour de Francia, la que consiguió Simon Gerrans  en Calvi en el Tour de 2013.  

Puede que Cheung King Lok sume a este palmarés, o puede que no. Lo que es seguro es que el palmarés crecerá y aportarán lo mismo australianos que corredores llegados de otros sitios, sean exóticos o no. En lo que va de 2016 ya han conseguido 9 victorias, con especial protagonismo nacional porque todas han sido conseguidas por australianos, a excepción de la que logró Daryl Impey en el campeonato nacional contra el reloj de Sudáfrica. El resto llevan la firma de tres de los grandes líderes de este equipo, los tres representando lo que antes mencionábamos: el pasado, el presente y el futuro. Simon Gerrans se llevó dos etapas y la general en el Tour Down Under. Michael Matthews voló en el prólogo de la París-Niza. Y Caleb Ewan ha ganado ya este año en el Tour Down Under, dos veces, y en el Herald Sun Tour, una. Ayer estuvo apunto de estrenarse en Europa. 

No le vamos a dar el titular a ninguno de ellos. Se lo vamos a regalar a Cheung King Lok, para que celebre su fichaje, una buena noticia para un ciclismo, el asiático, que ansía más relevancia y que parece que empieza a tenerla. La foto le muestra con aires de vencedor, los que seguro que busca repetir en esta nueva aventura, y proviene del buscador de imágenes de google, aunque, originalmente, parece que proviene de la web scmp.com.