Marlon Stewart

Poco voy a hablar de Creighton y menos de Stewart, pero me parecía apropiado rematar la temporada adjudicándoles el último titular. A partir de aquí, seguiremos hablando de baloncesto en Marzo porque eso significa hacerlo del universitario y apetece más que del profesional, pero ya nominaremos las entradas con otros protagonistas. 

Básicamente, por una razón: Creighton, como cabía esperar, no estará en la lucha por el título nacional. 

De la Big East, serán cinco los representantes: Xavier, Providence, Butler, Villanova y Seton Hall, pero, mejor, hablamos de eso luego. Primero, veamos cómo terminó la conferencia, quién ganó, si lo hizo el favorito o no, y qué sucedió con los arrendajos azules.

Les dejamos cuando les faltaba un partido para terminar la temporada regular, precisamente ante uno de los favoritos, Xavier, y perdieron. 93-98 fue el resultado final y la verdad es que los de Greg McDermott pusieron en aprietos a los de Cincinnati. James Milliken y Cole Huff, ambos titulares, fueron los mejores. Milliken se fue hasta los 22 puntos, además de añadir 7 asistencias y 4 rebotes. Huff, muy mejorado en el final de temporada, aportó 21 puntos, 7 rebotes y 5 robos de balón. Maurice Watson Jr aportó 8 puntos, 10 asistencias y 6 rebotes, siguiendo con su buena línea de rendimiento. Pero Xavier es mucho Xavier, al menos esta temporada. Si no es Myles Davis, es Trevon Bluiett, o Remy Abell, o James Farr, o Jalen Reynolds, y, si no, Edmond Sumner.   

Con esta derrota, a Creighton le tocó como rival en la primera ronda de la lucha por el título a Seton Hall. Y no se pudo hacer nada. Los de Kevin Willard vencieron por 73 a 81. Creighton levantó catorce puntos a falta de un minuto y se acabó la gasolina. A partir de ahí, Seton Hall lo anotó todo y cerró su clasificación para las semifinales. Cole Huff hizo el mejor partido de su carrera: 35 puntos y 9 rebotes, con 7 de 11 en triples. James Milliken se despidió con 18 puntos, pero su porcentaje de triples fue mucho peor: 1 de 7. Geoffrey Groselle, con 12 puntos y 5 rebotes, fue el tercer argumento de unos bluejays en los que Marlon Stewart, como cabía esperar, tuvo que resignarse en el banquillo. El mejor de los de Seton Hall fue una pareja, Khadeen Carrington y Isaiah Whitehead, el primero con 24 puntos y 3 robos, el segundo con 21 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias. 

Así terminó, aparentemente, la temporada de los arrendajos, pero, finalmente, han sido invitados a participar en la NIT, el National Invitation Tournament, un campeonato paralelo que también organiza la NCAA y que se disputa desde 1938. Comenzarán jugando contra Alabama e intentarán acceder a las rondas finales que se disputarán en el Madison Square Garden

El campeonato siguió adelante y Seton Hall se enfrentó en semifinales a Xavier, que había eliminado sin problemas a Marquette. Los dos exteriores, Khadeen Carrington e Isaiah Whitehead volvieron a ser los grandes protagonistas de la sorprendente victoria de los piratas sobre los favoritos de Xavier. El pivot dominicano Ángel Delgado también aportó desde la pintura y, entre los tres, rebatieron la resistencia que opusieron Edmond Sumner y James Farr. Batacazo para los de Chris Mack, que aspiraban a sorprender a Villanova, pero que, aún y así, han conseguido invitación para participar por la lucha del título nacional. 

En la otra semifinal, Providence y Villanova, dos que también jugarán por el título nacional en la locura de marzo, se enfrentaron para postularse como rivales de la universidad de New Jersey. Villanova partía como favorito y no defraudó, se impuso a Providence por 68 a 76. Kris Jenkins fue el mejor de los Wildcats y, entre él, Ryan Arcidiacono y Josh Hart solventaron la resistencia que opusieron Rodney Bullock y Kyron Cartwright desde el banquillo de Providence. 

Así, el Madison Square Garden se vistió de gala para ver el duelo entre los grandes favoritos, los Wildcats de Villanova y la sorprendente Seton Hall de Kevin Willard. Y, sí, hubo sorpresa. Los piratas se impusieron a los grandes favoritos por 69 a 67 gracias a un triple de Isaiah Whitehead, el gran protagonista del play off por el título, a falta de 18 segundos. 

Con ese triple, Isaiah Whitehead recupera el título para Seton Hall, algo que no lograban desde 1993, hace nada más y nada menos que 23 años. Fue el último equipo campeón de Seton Hall, el de principios de los años noventa, el que ganó la Big East en 1991 y alcanzó el Elite Eight, en 1992 llegaron hasta el Sweet Sixteen y en 1993 repitieron título de conferencia y ronda. Fueron los años dorados de PJ Carlesimo. En 1989 alcanzaron la final por el título nacional y perdieron ante la Michigan State de Glen Rice. En 1991 ganaron después de conseguir un nuevo ídolo para la historia de la universidad, Oliver Taylor, quien, en semifinales, conseguiría un triple en el último segundo que eliminó a la favorita Villanova. Taylor, que jugó en Israel y Puerto Rico, se retiraría joven y ahora es sheriff en Georgia, guardando aquel momento como el clímax de su carrera deportiva. Fueron los años de Terry Dehere, Luther Wright y Jerry Walker. El de Arturas Karnisovas. Ellos fueron uno de los mejores, si no el mejor equipo en la historia de Seton Hall, y Oliver Taylor tuvo su inesperado momento de gloria. Ahora, los Isaiah Whitehead, Khadeen Carrington, Ángel Delgado, Ismael Sanogo, Desi Rodríguez o Derrick Gordon tendrán su oportunidad de seguir sorprendiendo en el campeonato nacional y agrandar la historia de la universidad. 

Para ello, tendrán que enfrentarse a Gonzaga en la primera ronda del bracket final. No será un rival fácil. Los de Mark Few están en forma, liderados por un gran Domantas Sabonis y por otro hijo de exjugador, Kyle Wiltjer. No son los únicos, porque aquí también juega Dustin Triano, hijo de Jay Triano, ex entrenador de Toronto Raptors y ex jugador del Fenerbahçe. 

Villanova, por su parte, jugará ante UNC Asheville, quienes, curiosamente, también llevan el mismo apodo que Gonzaga, Bulldogs. Xavier se enfrentará a Weber State, la universidad de Ogden que fundaron hace muchísimos años los mormones y de la que salió hace no tantos Damian Lillard. Finalmente, Butler, otros Bulldogs, se enfrentarán a los Red Raiders de Texas Tech que entrena Tubby Smith. A todos ellos, en caso de ganar, les quedará un largo camino hasta alcanzar la Final Four de Houston entre el 2-4 de Abril. Lo contaremos aquí, por supuesto, pero, por ahora, fue suficiente por hoy. 

Solo terminar despidiendo a los bluejays. Aprovecharemos cuando hablemos de otros, para recordaros como terminaron la temporada en el NIT, pero, para concluir, sirva mi vaga y torpe opinión. Creo que, como cabía esperar después de los muchos y buenos seniors que dejaron el equipo el año pasado, el equipo se encuentra en período de renovación. Desde esa perspectiva, creo que la temporada es hasta positiva. Se ha sido muy irregular y ha faltado continuidad y solidez, cosas que sobraron el año pasado. Sin embargo, parece que se ha acertado con las incorporaciones y hay mimbres para volver a crear un buen equipo. Maurice Watson Jr y Cole Huff aún están en su año junior, al igual que Isaiah Zierden y Zach Hanson, y se puede esperar más de freshmans que han asomado este año, aunque no hayan sido consistentes, como Ronnie Harrell Jr o Khyri Thomas. Geoffrey Groselle y James Milliken serán dos pérdidas importantes, pero reparables. Así que habrá que mantener la esperanza de cara al año que viene.