Abel Barriola

Ya cuando empezó el manomanista y las dos empresas eligieron sus ocho representantes, teníamos datos para el estudio. Asegarce eligió a Jon Ander Albisu, Iñaki Artola, Oinatz Bengoetxea VI, Unai Laso, Aimar Olaizola II, Álvaro Untoria, Mikel Urrutikoetxea y Víctor Esteban. ASPE a Jokin Altuna, Joseba Ezkurdia, Iker Irribarria, Ion Jaunarena, Aitor Mendizabal III, Julen Retegi II, Beñat Rezusta y José Javier Zabaleta.

Los datos que sorprendían son los siguientes:

- Solo tres de los dieciséis pelotaris superaban los treinta años: Oinatz Bengoetxea VI tiene 32 años, Aimar Olaizola II, 37, y Julen Retegi Bi, 31.

- Cuatro eran sub23: Iñaki Artola, 22 años, Unai Laso, 19 años, Jokin Altuna, 21 años e Iker Irribarria, 21 años.

- Navarra sigue siendo la región con más representantes, hasta siete (Oinatz Bengoetxea IV, Unai Laso, Aimar Olaizola II, Joseba Ezkurdia, Ion Jaunarena, Julen Retegi Bi, José Javier Zabaleta), casi la mitad de los elegidos, pero sorprendía el gran número de pelotaris guipuzcoanos, hasta seis (Jon Ander Albisu, Iñaki Artola, Jokin Altuna, Iker Irribarria, Aitor Mendizabal III y Beñat Rezusta). Completaban la lista un vizcaíno (Mikel Urrutikoetxea) y dos riojanos (Víctor Esteban y Álvaro Untoria).

Los datos nos llevaron a una conclusión que tampoco es que demuestre mucha sagacidad por nuestra parte, no te vayas a pensar: parece que se está produciendo un relevo generacional definitivo en la pelota vasca que apunta a un nuevo protagonismo y que asegura la continuidad de un deporte, el de la pelota vasca, que puede que no ocupe el espacio ni tenga la visibilidad de otros deportes más populares, pero ha sabido mantener un público intacto durante muchos años y guardar ese equilibrio entre tradición e innovación.

Echándole un vistazo a los dieciséis participantes en este Manomanista de 2017 (el Manomanista es, para aquellos que no son aficionados, la prueba reina de la modalidad de pelota mano, junto al cuatro y medio, que también es individual, y el campeonato por parejas), parecía repetirse el patrón de los dos últimos años, que habían visto ganadores del Manomanista jóvenes e inesperados: Mikel Urrutikoetxea, que lo ganó con 25 años, e Iker Irribarria, quien fue aún más precoz, el más precoz de todos, con 19 años. Y se ha repetido, porque, quitando a Oinatz Bengoetxea IV, quien, a sus 32 años, parece vivir una segunda juventud, tres de los cuatro pelotaris clasificados para semifinales se podrían incluir en esta categoría de nueva savia para la pelota vasca, ya que serán Mikel Urrutikoetxea, recién cumplidos los 27, Iker Irribarria, 21 años y defendiendo título, y Beñat Rezusta, 24 años, y reciente campeón del mano pareja con el propio Iker Irribarria. 

Da la sensación de que se van a solapar dos generaciones, la de los Mikel Urrutikoetxea, Jon Ander Albosu, Álvaro Untoria, Joseba Ezkurdia o José Javier Zabaleta, todos ellos nacidos en torno a 1989-1990 y una generación más joven, la de los Iñaki Artola, Unai Laso, Jokin Altuna y Beñat Rezusta, que encabeza, como no, el talento y la pegada del guipuzcoano Iker Irribarria, quien, a sus 21 años, ya ha ganado el Manomanista de 2016 y el Mano parejas de 2017 y parece dispuesto a marcar una época y confirmar que hizo bien al dejar el baloncesto para dedicarse al frontón (llegó a jugar la Mini Copa con el Bilbao Basket y a jugar con la selección de Euskadi en categorías inferiores). Habrá otros nombres, muchos más, por supuesto, ya que nos hemos puesto un espectro muy corto al fijarnos solo en los dieciséis elegidos para el manomanista de este año. 

Lo que está claro es que el tiempo pasa muy rápido y, por ejemplo, Julen Retegi es ya un veterano. La época reciente, en la que Juan Martínez de Irujo (cinco veces campeón del manomanista, cinco veces campeón del mano parejas y tres veces campeón del cuatro y medio) y Aimar Olaizola (3 veces campeón del mano parejas, siete veces campeón del cuatro y medio y cuatro veces campeón del manomanista) han dominado la pelota parece llegar a su fin. Olaizola II aún tiene contrato hasta 2018. Pero, con Juan Martínez de Irujo fuera del frontón por una dolencia cardíaca y Olaizola acercándose a los 40, parece que estamos cerrando un periodo. 

Ayer, en el Atano III, con Jokin Altuna de compañero, Abel Barriola ganaba por 21-22 a Joseba Ezkurdia y David Merino y daba fin a una carrera de 19 años como profesional de la pelota. Ganador del manomanista en 2002, del mano parejas en 2014 y del cuatro y medio en 2001 (fue subcampeón en esta modalidad hasta en cinco ocasiones), con su retirada, parece confirmar ese cambio generacional. Quitando a Bengoetxea IV, que resiste, a Olaizola II, uno de los jugadores más talentosos de su generación, y a Juan Martínez de Irujo, quien no se ha retirado pero está de baja sin fecha de vuelta por la dolencia de la que hablábamos, todos los ganadores del manomanista en el siglo XXI, hasta la llegada de Mikel Urrutikoetxea e Iker Irribarria están retirados: Patxi Eugi (ganador en 2000) y Rubén Beloki (ganador en 2001) se retiraron en 2008 y 2011 respectivamente. Patxi Ruiz, ganador en 2003, lo dejó en 2013 por unos problemas de espalda. Yves Xalaberria, ganador en 2011, se retiró, en parte contra su voluntad según sus declaraciones, en 2016. 

Por supuesto, como no podía ser de otra manera, aunque hayamos estado hablando todo el rato de juventud y cambio generacional, el título de esta entrada se lo lleva Abel Barriola. No es mucho, pero este es nuestro sentido homenaje para un pelotari que se ha paseado por los frontones con elegancia y buena educación. Habrá que esperar a las próximas semifinales para conocer las respuestas a las muchas preguntas que se pueden hacer a raíz de lo que hemos comentado aquí y de los cuatro protagonistas: ¿confirmará Iker Irribarria que el suyo es el comienzo de un nuevo reinado? ¿Será Beñat Rezusta el que sume su nombre a la lista de nuevos ganadores de esta generación? ¿Confirmará su renacimiento ganador Oinatz Bengoetxea y hará de la experiencia un grado? ¿Recuperará su trono Mikel Urrutikoetxea para alegría de la afición vizcaína? Lo dicho, esperamos hasta que se disputen, y vamos consiguiendo respuestas.