Matteo Malucelli

Ha empezado la temporada 2017-2018 en carretera y casi no nos hemos dado cuenta. Muchos aún andan a vueltas con el asunto de Chris Froome o el de las invitaciones a las tres grandes. Otros buscamos cómo enterarnos de los cambios que ha habido y de los nuevos maillots y licencias y corredores. Pero, empezar, ha empezado la cosa y ya ha llegado hasta a Europa. 

Y es que parece que la cosa no empieza hasta que no llega al viejo continente. Casi que no cuentan las islas. Antes, parecía que Francia abría la temporada, pero lo cierto es que ésta empieza mucho antes en lugares como Venezuela, Australia o Gabón. 

Ahora mismo, están en pleno desarrollo tres pruebas veteranas del calendario: la Vuelta a Valencia, la Estrella de Besseges y el Herald Sun Tour. La cosa empieza a tomar fuerza y, enseguida, los corredores empezarán a ocupar más espacio en la prensa deportiva. En España, Danny Van Poppel, del Lotto NL Jumbo, estrenó el palmarés de esta edición de la Vuelta a Valencia al ganar la primera etapa. Lo mismo hizo Marc Sarreau, del FDJ, en Francia, venciendo en la primera de la Estrella de Besseges. Australia ya ha visto como se disputaban dos etapas del Herald Sun Tour. La primera se la llevó el británico Edward Clancy, del JLT Condor, y la segunda Lasse Norman Hassen, del Aqua Blue Sport. 

Pero, como decíamos, la temporada ya había empezado antes. Echémosle un repaso rápido a las pruebas que han estrenado esta temporada y que, en algunos casos, han pasado desapercibidas porque, en general, tendemos a olvidarnos de lo que pasa en los márgenes. Aunque sea interesante.

El venezolano Pedro Gutiérrez le puso nombre al dominio de su país en la Vuelta al Táchira. Esta prueba, una vieja conocida del calendario que ha visto a ganadores como Ángel Yesid Camargo, Leonardo Sierra, Hernán Darío Muñoz, José Rujano o Hernán Buenahora, por nombrar a unos pocos, siempre suele ser sinónimo de que ya comienza todo. Este año, los ganadores de etapa han sido Matteo Malucelli, en dos ocasiones, el vencedor final, Pedro Gutiérrez, Iván Sosa, Jorge Abreu, José Márquez, el costarricense Kevin Rivera, Cristhian Talero, José Rodolfo Serpa y Yonatta Monsalve. El dominio venezolano, como decíamos, ha sido patente en la general final, donde también ha brillado el mejor joven, un Franklin Chacón, que correrá en el equipo amateur español Aldro Team que dirigen Herminio Díaz Zabala y David Etxebarria. También ha sido una buena prueba para el equipo italiano Androni Sidermec que se vuelve a su país con unas cuantas alegrías. 

La Tropicale Amissa Bongo se disputa en Gabón pero suele tener presencia europea, sobre todo, francesa. Por ejemplo, en el palmarés de ganadores finales encontramos a corredores como Frederic Guesdon, Jussi Veikkanen, Anthony Charteau, Yohan Gene o Natnael Berhane. Este año, el ganador ha sido Joseph Areruya, un joven ciclista ruandés que este año formará parte de la plantilla profesional del Dimension Data, equipo que tiene puestas muchas ilusiones en el desarrollo de este corredor. En las victorias parciales, sin embargo, destacó un veterano como Rinaldo Nocentini que se llevó dos. Las mismas que se llevó el australiano del equipo francés Delko, Brenton Jones, uno que apunta a sorpresa de esta temporada. El propio Areruya venció en una y el resto fueron para Lucas Carstensen y Luca Pacioni. 

El Tour Down Under australiano sí que es una prueba con reputación y peso en el calendario internacional. No en vano, Andre Greipel es el corredor que más etapas ha conseguido en su historia y Simon Gerrans el que más veces se ha llevado la general, pero es, en líneas generales, una prueba atractiva para los equipos internacionales. Este año, el vencedor final ha sido el sudafricano Daryl Impey, quien corre para el Mitchelton-Scott, antiguo Orica, y al que se le veía muy contento. El alemán Andre Greipel se llevó dos esprints más para su amplio palmarés, pero le ganaron en otros tres los corredores Caleb Ewan, Elia Viviani y Peter Sagan. Richie Porte se impuso en Willunga Hill, el final que suele decidir la general. 

Cerca de allí también se disputó la New Zealand Cycling Classic que ganó Hayden McCormick, un joven corredor salido de la cantera belga, que creo que andaba corriendo en Gran Bretaña y que disputó esta carrera con la selección de Australia. Las etapas se las llevaron corredores como Nicholas Reddish, Cameron Scott, Matthew Gibson, el británico Ian Bibby o Jordan Kerby. Quizás, de todas las pruebas que se disputan en las antípodas, esta sea la menos reconocida internacionalmente, pero en su palmarés, aún así, aparecen corredores como Robbie McEwen, Julian Dean, Hayden Roulston, Travis Meyer, George Bennett, Jay McCarthy, Nathan Earle...

Otro clásico del comienzo de la temporada, sobre todo en los últimos años, es la Vuelta a San Juan argentina. Lo de los últimos años está claro solo con mirar la lista de pódiums. Excepto el chileno Víctor Caro, que la ganó en 1983, no podías ver a otro corredor no argentino entre los tres primeros hasta el año pasado, cuando Bauke Mollema, Óscar Sevilla y el colombiano Rodolfo Torres acabaron en las tres primeras posiciones. Este año, la victoria ha vuelto a ser nacional, ya que el ganador final ha sido Gonzalo Najar, un corredor de 24 años, actual campeón de Argentina en ruta, en el que el ciclismo de su país tiene puestas muchas esperanzas. Sin embargo, Óscar Sevilla ha repetido en el segundo puesto y el italiano Filippo Gana ha acabado tercero, atestiguando que, en los últimos años, ha habido un crecimiento en el interés internacional por esta prueba. Algo que también se aprecia en las victorias parciales de esta edición, porque las únicas victorias argentinas han sido las del propio vencedor final, Gonzalo Najar, y la de todo un veterano con amplia carrera en Europa, Maximiliano Richeze. El resto ha ido a parar a Colombia (Fernando Gaviria), Italia (Filippo Gana y Giacomo Nizzolo), Costa Rica (Román Villalobos) y Bélgica (Jelle Wallays). Ha habido otros corredores internacionales que, aunque no hayan ganado, han tenido su protagonismo, y, por resaltar uno, destacaremos el buen rendimiento en las llegadas de un prometedor hombre rápido español llamado Manuel Peñalver, de 19 años y natural de Torrevieja, quien debuta este año en continental de la mano de un equipo italiano, si no me confundo.

Menos conocida es la siguiente prueba: el Sharjah Tour que se disputa en los Emiratos Árabes Unidos, pero, por aquí, sí conocemos al ganador final, ya que, la general se la ha llevado el veterano ciclista español Javi Moreno, quien ha comenzado una nueva etapa en el equipo francés Delko, después de no tener mucho éxito en el Bahrain-Merida. Las etapas parciales han sido para el francés Julien Morice, el italiano Jakub Mareczko, en dos ocasiones, quien sigue ganando y ganando, y el prometedor Salim Kipkemboi, un corredor keniata de 19 años que corre para el equipo continental alemán Bike Aid. Esta es una prueba relativamente joven. Paco Mancebo ha sido segundo y tercero en las dos ediciones anteriores, que ganaron los marroquíes Adil Jelloul y Soufiane Haddi. Antes ganaron Alexander Pliuschin y el australiano Ramon Van Uden.

En el Tour de Indonesia, la general final ha sido para Ariya Phounsavath, un corredor de Laos de 26 años que corre, si no me confundo, para el equipo continental del Thailand Continental Cycling Team. Las etapas fueron para el suizo Dylan Page, el indonesio Abdul Gani y para el veterano tailandés Peerapol Chawchiangkwang. Esta es una prueba que ha sido recuperada recientemente y que, en anteriores ediciones, han ganado corredores como el irlandés David McCann o el australiano Eric Sheppard. En esta edición, destacamos el buen rendimiento del corredor vasco Jokin Etxabe, 2º en la última etapa y 3º en la general final. Lleva dos años buscándose la vida en equipos continentales. Si el año pasado estuvo en Estados Unidos con el Aevolo, este año estará en Italia con el Interpro Stradalli. 

El calendario español siempre lo abre la Challenge de Mallorca. Este año, una buena muestra del peso que tiene esta carrera en el circuito internacional es que los cuatro trofeos que la completan los han ganado corredores extranjeros. Dos de ellos, el primero y el último, los ganó el alemán John Degenkolb, al que se le veía exultante después de recuperar el sabor de la victoria. Los otros dos fueron para el belga Tim Wellens y para el letón del Trek Toms Skujins. 

La última prueba por etapas de este primer tramo de apertura de la temporada es el Tour Internacional des Zibans que se disputa en Argelia. Una prueba nueva que se incluye en el UCI Africa Tour. El ganador final ha sido el marroquí Abdellah Hida. Las victorias parciales han sido para el español Aitor Escobar, ex corredor de equipos continentales dominicanos y argentinos, quien sorprendió en la primera etapa, Abel Teweldemedhn, un joven corredor de Eritrea y el veterano corredor argelino, ex del Dimension Data, Youcef Reguigui. 

También en este comienzo se han disputado dos pruebas de un día. Primero, la de más reciente creación. La que lleva el nombre de uno de los mejores corredores australianos de los últimos tiempos, la Cadel Evans Green Ocean Road Race. Es el cuarto año que se disputa y, por primera vez, la ha ganado un australiano, en concreto, Jay McCarthy, quien se coronó por delante del italiano Elia Viviani y del sudafricano Daryl Impey. En las anteriores ediciones, la tendencia había sido al revés. Hasta tres veces en tres ediciones fueron corredores australianos subcampeones y en otras dos ocasiones ocuparon la tercera plaza del cajón, dejando a corredores internacionales como Nikias Arndt, Peter Kennaugh y Gianni Meersman la victoria final. 

La otra prueba de un día, por supuesto, es la que lleva el nombre de su función, el Gran Premio Apertura La Marsellesa o, oficialmente, GP La Marseillaise. Una prueba que, en su palmarés, tiene a gente como  Charly Mottet, Bernard Hinault, Johnny Weltz, Edwin Van Hooydonck, Richard Virenque, Franck Vandenbroucke, Didier Rous, Jakob Piil... A todos ellos, se sumó este año el francés del Ag2r Alexandre Geniez, quien ganó al esprint al noruego Odd Eiking, del Wanty-Groupe Goubert, y al también francés Lilian Calmejane, del Direct Energie, dejando a Jesús Herrada, del Cofidis, fuera del pódium. Fue una prueba repleta de escapadas, intentonas y ataques.  

Por supuesto, no seguiremos con este ritmo. No vamos a ir desgranando aquí lo que pase en todo el calendario UCI, pero creíamos conveniente estrenar la temporada siendo un poco más detallados ya que, como todos los años, el ciclismo ocupará un espacio en este blog y le dedicaremos el mismo tiempo a lo más mediático y a lo que podríamos llamar incorrectamente como lo más exótico. O quizás más a lo segundo. 

El titular se lo damos a Matteo Malucelli porque, oficialmente, él fue el primer ganador del calendario UCI de este año 2018 (quitando algún campeonato nacional) al ganar la primera etapa de la Vuelta a Táchira. Lleva corriendo unos cuantos años ya, a pesar de tener aún 24 años, y ya ha conseguido victorias parciales en carreras como la Vuelta a Portugal, la An Post Race, el Tour de Eslovaquia, la Vuelta a Marruecos o el Tour de Bihor. Es un corredor al que le falta dar un paso definitivo pero que a buen seguro lo dará en cualquier momento. Esta puede ser su temporada, aunque su equipo parece que no va a estar en el Giro de Italia.  

Posdata: la imagen creo que ilustra su victoria en la Vuelta al Táchira y, aunque la encontré en el buscador de imágenes de google viene de la web actualizat.com.