Anthony Turgis

El 4 de Abril empieza uno de los momentos más excitantes de la temporada de ciclismo. Para los que vivimos cerca del Larraun y para los que lo hacen en las antípodas. No solo comienza la Vuelta al País Vasco - Euskal Herriko Itzulia, si no que, según se termine, es ya un no parar: Klasika Primavera (10/04), París-Roubaix (10/4), Flecha Brabançonne (13/04), Amstel Gold Race (17/4), Giro de los Apeninos (17/04), Giro del Trentino (19/04), Flecha Valona (20/4), Lieja-Bastón-Lieja (24/4)... Y no las he mencionado a todas. Las pruebas, me refiero. Ni he dicho que con la subida a Puy en el Gran Premio Miguel Indurain nos servirán el aperitivo de un mes de Abril que comienza a rodar en las emboscadas vascas y ya no para hasta que lo rematan el adoquín y los muros. 

Sin embargo, aunque, probablemente, intentemos hablar de todas o casi todas, hoy era solo para comentar la primera que hemos nombrado, la Euskal Itzulia, que es uno de los momentos cumbre de la temporada para este aficionado y, por ende, para su terco blog. 

Y es que dicen que la de esta temporada se presenta apasionante y llena de sorpresas. En biciclismo.com lo resumían con el titular: "Más comanche que nunca", utilizando la metáfora mítica (por lo del mito/realidad) del Oeste Americano. Podía buscar otros titulares, pero para qué, si estoy vago y con lo que digan estos que saben y mucho ya vale. Incluso, voy a citar cómo resumían ellos la edición de 2016:

"... un recorrido sin descanso, con 31 puertos en las cinco primeras etapas, vertientes nuevas con muros por encima del 20%, dos finales en alto y una contrarreloj final con una subida inédita a Arrate". 

Vamos, que lo único que hará falta es lo que no les falte a los ciclistas. Porque, ya en la primera etapa, se encontrarán con ocho puertos, con Ixua, de primera, a poco más de 20 km y Aiastia, de segunda, a poco menos de diez. Y al día siguiente, llegada a un rincón inexplorado en el ciclismo profesional, la ermita de Garrastatxu, en el bucólico enclave de Baranbio, ruta habitual de los cicloturistas alaveses y vizcaínos que recorren los recodos que van de Orozko al puerto de Altube. La parte final del ascenso a la ermita habla de rampas del 20% y una media general altísima. La tercera etapa es la más larga, 200 kilómetros con final en Lesaka y su ritual de puertos para hacer el perfil dentado. Al día siguiente, la cuarta etapa contempla tres subidas a Aia y emboscadas que superarán las rampas del 20%, qué fácil es escribirlo, que difícil salvar esos porcentajes. Y aún quedará la quinta etapa, con clásico final en el puerto de Usartza después de 150 kilómetros salpicados de cotas y la sexta etapa, contrarreloj de 16 kilómetros con final en Eibar, que subirá al santuario por una vertiente desconocida, con medias muy altas y un descenso que según ha dicho Amets Txurruka (la primera etapa visitará su terreno particular) será tan clave como la subida, y dejará a los corredores callejeando por las estrecheces de la ciudad armera. Vamos, un recorrido, aparentemente, de primera, con incentivos para la emoción en el perfil y abierta a ganadores que planten batalla y que sean completos y estén en forma. 

Por eso, el siguiente paso es echarle un vistazo a la nómina de participantes. Empezando por comentar el simbólico número que resaltaban hoy en prensa: diez. Ésa será la representación vasca en esta edición de la Itzulia. No estará Beñat Intxausti pero sí Mikel Landa. No vendrá Mikel Nieve pero sí lo harán los dos hermanos Izagirre, Ion y Gorka. Junto a estos tres, competirán David López, Xabier Zandio, Amets Txurruka, Igor Antón, Omar Fraile, Haimar Zubeldia y Pello Bilbao. Tendrán distintos papeles y ambiciones, pero ésta será la representación local y la esperanza de la afición autóctona. Eso sí, como siempre, el ciclismo se presta a reconocimientos que salvan fronteras geográficas y, por ello, echémosle un vistazo al resto de participantes y destaquemos qué trae cada equipo. Eso sí, antes de hacerlo, recordad lo de siempre: uno, que de aquí a que empiece bien puede haber cambios, dos, que el que habla sabe de bicicletas que tienen dos ruedas y si pedaleas giran. 

Cofidis llega con un corredor sólido como Daniel Navarro y con otro impulsivo como Julien Simon, además Luis Ángel Maté, quien, si está en forma, se dejará ver. Caja Rural aspira a reunir a la marea verde con argumentos de peso, como el talento del ya mencionado Pello Bilbao, o la calidad de gente como David Arroyo, el portugués José Gonçalves o Ángel Madrazo. LottoNL Jumbo llegan con buenas apuestas, gente como Robert Gesink, Enrico Battaglin, George Bennett o Paul Martens siempre pueden dar juego y parecen adecuados para este recorrido. El Team Giant tiene dos apuestas importantes, como Tom Dumoulin y Warren Barguil, aunque habrá que ver con qué nivel vienen. Caleb Fairly parece un tanto estancado, pero puede ser una opción si hay llegadas rápidas. El Astaná, sobre el papel, trae un equipo duro y con ambición, lleno de apuestas de victoria y corredores para arroparlas: Fabio Aru, Dario Cataldo, Diego Rosa, Luis León Sánchez, Miguel Ángel López... Los suizos del IAM Cycling vienen con Stef Clement o Stefan Denifl. Ettix-Quick Step con uno habituado a sorprender, Daniel Martin, más gente que puede ganar en distintos terrenos como Gianni Meersman, Rodrigo Contreras o Gianluca Brambilla. Trek-Segafredo trae a cuatro veteranos que pueden aspirar a sorprender, gente como Franck Schleck, Bauke Mollema, Haimar Zubeldia o Ryder Hesjedal. El Lampre de Orlando Maini parece que puede apostar por Rui Costa, aunque gente como Jan Polanc, Diego Ulissi o Przemyslaw Niemiec son para tener en cuenta. Los sudafricanos de Dimension Data traen a los locales que tienen en nómina más Steven Cummings. FDJ contará con un Thibaut Pinot que viene caliente del Criterium Internacional. Lotto-Soudal contará con Tony Gallopin o Maxime Monfort. Ag2r La Mondiale trae corredores suficientes para convertirse en protagonista Blel Kadri, Christophe Riblon, Matteo Montaguti, Alexis Vuillermoz, Hubert Dupont o Jan Bakelants. El Cannondale de Bingen Fernández trae a uno de los mejores equipos que podría haber seleccionado, con, sobre el papel, tres cabezas visibles: Tom Jelte Slagter, Pierre Rolland y el portugués André Cardoso. Tinkoff llega con Alberto Contador, flanqueado con gente como Roman Kreuziger o Robert Kiserlovski. El BMC traerá a uno que es medio vasco, Samuel Sánchez, más gente con posibilidades de sorprender como Darwin Atapuma, Amael Moinard, Peter Velits o Damiano Caruso. Neil Stephens representará a su Orica GreenEdge con el empuje de Amets Txurruka más ganadores en potencia como Simon Gerrans, Michael Albasini, los hermanos Simon y Adam Yates o Rubén Plaza, un equipo a la medida de los recorridos que hacen duros los corredores. Movistar parece que lo fiará todo a Nairo Quintana, aunque tendrá otras bazas que lo servirán de apoyo y de relevo si falla. Team Sky, como siempre, será uno de los equipos más fuertes, si no el más fuerte, y no solo por un Mikel Landa que llega corto de kilómetros, si no porque le acompañan corredores como Sergio Henao, Leopold Konig o Lars Petter Nordhaug. Por último, el Katusha viene con el ganador del año pasado, Joaquim Rodríguez, bien arropado por compañeros como Jurgen Van den Broeck, Simon Spilak o el rápido Ángel Vicioso. 

Por lo tanto, tendremos a los cuatro últimos ganadores de la carrera, Samuel Sánchez, Nairo Quintana, Alberto Contador y Joaquín Rodríguez, más otros habituales protagonistas de las grandes pruebas del UCI ProTour, gente como Fabio Aru, Simon Gerrans, Mikel Landa, Sergio Henao, Tom Jelte Slagter, Thibaut Pinot, Bauke Mollema, Pierre Rolland, Daniel Martin, Tom Dumoulin o Robert Gesink que querrán estrenarse en el palmarés de la Itzulia, un dulce que no amarga a nadie. Ausencia hay (Peter Sagan, Alejandro Valverde, Alexander Kristoff, Vincenzo Nibali, Chris Froome, Richie Porte, Geraint Thomas, Arnaud Demaré, Nacer Bouhanni, Wout Poels...), y quizás, como ya hemos dicho, las habrá de aquí a que comience, pero, en principio, parece un elenco más que suficiente para hacer disfrutar a los aficionados más exigentes.  

Y, como siempre, seguro que después ganan y relucen todos los que no he tenido a bien mencionar aquí y así se demuestra una vez más que no tengo ni talento ni conocimiento para esto, pero qué se le va a hacer al ver la rampa más que pedalear hacia arriba.

Por cierto, todo esto ha llegado acompañado del anuncio de la renovación del contrato de patrocinio entre Banco Sabadell y los organizadores de la Itzulia. Si hace unos pocos años, nos temíamos lo peor por la falta de interés en ayudar económicamente a una de las pocas pruebas del calendario estatal que se mantienen en el calendario UCI ProTour, ahora tenemos que celebrar que aquel esponsor que apareció a última ahora ha decidido renovar su relación con la prueba hasta 2019. Buenas noticias.   

Y terminamos como lo haríamos normalmente, justificando por qué Anthony Turgis está en el titular y repitiendo aquello de que la fotografía la saqué del buscador de imágenes de google aunque proviene de otra página, en este caso de lamayenneonadore.fr. Precisamente en la Boucle de La Mayenne, el joven Turgis (22 años) consiguió sus primeras victorias, llevándose una etapa y la general final el año pasado. Este año ya se ha estrenado en la Classic Loire Atlantique por delante del vascofrancés y compañero de equipo Loic Chetout y el hijo de y promesa del ciclismo francés, Kevin Ledanois. Eso sí, si le hemos elegido es simplemente porque es el último dorsal adjudicado de la carrera, el número 198. 

Pero como no podíamos cerrar una entrada de ciclismo con un final normal, hemos de añadir un triste epílogo y mencionar, como cabía esperar, a Antoine Demoitié y a Daan Myngheer. No podría añadir nada nuevo que no se haya dicho ya en los medios de comunicación, así que simplemente lamentaré sus muertes y les homenajearé con un rotulado en negro que en este blog más que un luto protocolario significa una deuda de reconocimiento.

Buddy Hield

Bueno, pues ya está: la Final Four de Houston tiene a sus cuatro protagonistas. Wildcats, Tar Heels, Sooners y Orange, es decir, Villanova, North Carolina, Oklahoma y Syracuse. Pero vayamos poco a poco. 

La Villanova de Jay Wright cumplió con los pronósticos y se metió en su primera final four desde 2009. No ganan la NCAA desde 1985, con Rollie Massimino como entrenador, y Ed Pinckney en plan estrella, cuando derrotaron a Patrick Ewing y su Georgetown para sorpresa de todo el mundo. También es su único título. Tras quince temporadas en el cargo, le ha tocado el gran momento al entrenador Wright. Se han sobrepuesto al disgusto de perder el título de conferencia ante Seton Hall y han cumplido en cada una de las rondas de esta fase final, derrotando con mucha facilidad a todos sus rivales, UNC Asheville (por 30 puntos), Iowa (por 19 puntos), Miami (por 23 puntos), hasta llegar a su gran duelo con los favoritos principales, Kansas. 

Resultado final: 59 a 64. En esta ocasión, los Jayhawks no sufrieron solo la buena puntería que vienen demostrando los Wildcats a lo largo del torneo, si no también una defensa feroz y una fe inquebrantable en el equipo que ha conseguido que todos los jugadores de Wright aprovechen sus minutos en cancha para aportar al equipo. Si miras a las estadísticas, destacan los cuatro de siempre, los cuatro jinetes que comandan la caballería de Wright y a los que ya hemos mencionado en multitud de ocasiones esta temporada: Kris Jenkins, Ryan Arcidiacono, Daniel Ochefu y Josh Hart. Sin embargo, ayer, un robo de Mikal Bridges (consiguió cinco en total) y dos tiros libres de Jalen Brunson fueron igual de fundamentales para derrotar a una Kansas donde Perry Ellis jugó su peor partido y tuvieron que tomarle el relevo otros como Wayne Selden Jr, Devonte' Graham y Frank Mason III. 

Ya que los Jayhawks han quedado eliminados, despidámoslos comentando algo que tenía pensado haber dicho antes y que siempre se me olvidaba. En el equipo de Will Self, casi sin minutos, hay un banquillo en el que encuentras a gente como el hijo del ex NBA Danny Manning, Evan Manning, al hijo del propio entrenador Tyler Self, a otro hijo de, en esta ocasión Landen Lucas, hijo de una vieja estrella del baloncesto universitario en Oregon y ex jugador profesional en Japón, Richard Lucas, o a una de las grandes promesas internacionales, el malí Cheick Diallo. 

Para llegar a la final, los Wildacts de Villanova tendrán que eliminar en Houston a los Oklahoma Sooners de Lon Kruger. Estos llegarán bien motivados después de eliminar a la favorita de esta parte del cuadro, Oregon. Los de Dana Altman no pudieron redondear su gran temporada y tuvieron que claudicar ante otro buen partido del jugador que mejores actuaciones individuales está realizando hasta ahora, y, por ello, titulante de esta entrada, Buddy Hield. Con 8 de 13 en triples, 13 de 20 en tiros de campo y 37 puntos al final, Hield superó todas las variantes defensivas que le propusieron Altman y sus chicos y plantó a Oklahoma en una Final Four que no visitaban desde 2002 (Hollis Price, Aaron McGhee, Ebi Ere) y con los expertos preguntándose si Hield será suficiente para que los Sooners consigan el primer título de su historia. 

Por su parte, los Ducks de Oregon tendrán que seguir esperando. Elgin Cook, su mejor hombre ayer, y Chris Boucher son los dos únicos seniors, si no me equivoco, de un quintento titular que ha rendido a buen nivel durante toda la temporada. Puede que el año que viene volvamos a ver a los Ducks por aquí. Hace casi 80 años que no alcanzan la Final Four y Dana Altman, en su sexta temporada, antes estuvo como una quincena en Creighton, ha estado apunto de conseguirlo. Quizás a la séptima sea la vencida. 

Si los Oregon perseguían su segunda Final Four, los Tar Heels de North Carolina ya rozan la veintena. Los de Roy Williams son, ahora, los grandes aspirantes a repetir un título que ya consiguieron en 1957, 1982, 1993, 2005 y 2009. Son el único equipo que partía como favorito número uno que ha conseguido acceder a la Final Four de Houston. Parecen haber superado el escándalo de los cursos de historia Afro-Americana y tanto Roy Williams como el programa de baloncesto de North Carolina siguen rindiendo sin que el supuesto fraude les haya repercutido en nada. Incluso se comentó que podían recibir una sanción que les impidiera participar en esta edición del campeonato nacional, pues ahí les tienes, jugándola y accediendo una vez más a la ronda final. Los fighting irish de Mike Brey mantuvieron la resistencia gracias al buen trabajo de Demetrius Jackson y V.J. Beachem, pero no fue suficiente porque los de Roy Williams tienen un juego interior muy poderoso y una variedad de argumentos que no tienen otros equipos. Dos datos: todos sus jugadores en el quinteto titular hicieron más de diez puntos. Otro dato: jugaron 4 reservas y consiguieron, entre todos, dieciséis puntos, y créeme, que tanto el número de jugadores como el número de puntos es significativo dada la dinámica habitual en el reparto de minutos que caracteriza a los equipos de la NCAA. Por números, Brice Johnson, como casi siempre, fue el más destacado: 25 puntos y 12 rebotes. 

Si los Tar Heels son los únicos que empezaron como número uno y han llegado a la Final Four, de los cuatro que han conseguido viajar a Houston, precisamente sus rivales, Syracuse, serán quienes lo hacen habiéndose colocado más abajo en los pronósticos iniciales. Los Orange de Syracuse partían como favoritos número diez y, por el camino, han eliminado a Dayton, que empezaba como séptimo, y, sobre todo, en el Elite 8, a Virginia, los grandes favoritos. Curiosamente, también, será una eliminatoria que obligue a recordar asuntos extradeportivos, ya que si Roy Williams y los Tar Heels salieron relativamente airosos de las investigaciones de la NCAA, a Jim Boeheim y Syracuse les costó nueve partidos y una buena sanción. No estoy diciendo que los casos estén relacionados o sean comparables, pero es curioso que dos de los grandes programas de baloncesto de la nación que han sufrido investigaciones se enfrenten ahora en las semifinales por el título. 

London Perrantes fue el mejor de los Cavaliers de Virginia, que también tuvieron apoyo en el banquillo, con Darius Thompson y Mike Tobey. Por el otro lado, no fue esta vez Michael Gbinije el líder de los Orange, si no Malachi Richardson. El freshman consiguió 21 de sus 23 puntos en la segunda parte y lideró la victoria de Syracuse. Nuestro protagonista de la entrada anterior, Tyler Lydon, con 11 puntos, 6 rebotes y 5 tapones desde el banquillo fue otro de los grandes artífices de esta victoria que coloca a Syracuse en una final four que donde pocos la colocaban al comienzo de la fase final. Algunos, ni les colocaban en la fase final. 

Todo, como ya hemos dicho, se resolverá en breve, del 2 al 4 de Abril en el NRG Stadium de Houston. 

Por cierto, que no lo dije en la anterior y ya podía haberlo hecho. Creighton fue eliminada por Brigham Young University en los cuartos de final del NIT 2015-2016. Las semifinales y la final se disputarán mañana y el jueves en Nueva York. Por un lado, lucharán por un hueco en la final del Madison Square Garden, Valparaiso y los verdugos de Creighton, BYU, por el otro, lo harán George Washington y San Diego State. Geoffrey Groselle y Cole Huff fueron los mejores bluejays en el último partido de la temporada. El pívot senior se fue a los 22 puntos y 8 rebotes, mientras que Cole Huff hizo 18 puntos y 11 rebotes. 9 puntos y 9 asistencias añadió Mo Watson Jr y Ronnie Harrell Jr se fue hasta los 10 puntos desde el banquillo. 

Posdata: la imagen, como siempre, aunque viene del google image es aparentemente propiedad de la web hoopshabit.com

Tyler Lydon

Esta vez era más difícil elegir a alguien por una canasta desesperada al final del partido que le diera la victoria a uno u otro equipo. No se han dado situaciones así. La mayoría de las victorias han sido por más de diez puntos, y el más apretado fue el que enfrentó a Gonzaga y Syracuse. Por eso, elegimos a Tyler Lydon como titulante, porque una buena acción en defensa suya selló el triunfo de los Orange de Jim Boenheim y su pase al Elite 8. Y ya que les hemos mencionado, empecemos por ahí. 

Sí, en esa parte del cuadro, el Sweet Sixteen fue el final de la experiencia para Domantas Sabonis y su Gonzaga, un equipo que apretó hasta el final y apunto estuvo de colarse entre los ocho mejores equipos del país. Michael Gbinije volvió a ser el mejor de Syracuse con 20 puntos, pero no lo podría haber logrado si no hubiera sido por la ayuda de Trevor Cooney, 15 puntos, y de los jugadores interiores, sobre todo, el ya mencionado Tyler Lydon, quien, desde el banquillo, consiguió solo 4 puntos y 4 rebotes, pero sus dos tiros libres y sus 6 tapones, especialmente uno, fueron fundamentales para un equipo donde también destacó Tyler Roberson con 9 puntos y 12 rebotes. Por los Bulldogs, Domantas Sabonis volvió a estar espectacular, 19 puntos y 17 rebotes, pero también estuvo a la altura su habitual compañero de excelencia, Kyle Wiltjer, quien, esta vez, aportó 23 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias. Ninguno de los dos pudo darle una alegría más a la afición de los Zags, pero deberían estar contentos de la buena temporada de los de Mark Few. 

El otro partido apretado fue el que disputaron los Badgers de Wisconsin y los Fighting Irish de Notre Dame, y, al final, el premio se lo llevaron los irlandeses luchadores. El partido fue intenso, tan intenso que hasta se lesionó Mike Brey, el entrenador de Notre Dame. Demetrius Jackson, 16 puntos y 6 asistencias, Zach Auguste, 13 puntos y 12 rebotes y V.J. Beachem con 19 puntos fueron los irlandeses más batalladores y la razón fundamental por la que de nada sirvió el buen partido de Ethan Happ, 14 puntos y 12 rebotes. Bronson Koenig, esta vez, no acertó: 1 de 6 en triples. Los Badgers no podrán repetir el éxito del año pasado y Notre Dame llega a la misma ronda que alcanzó el año pasado, después de 36 largas temporadas sin haberlo conseguido. 

El duelo de históricos entre los Tar Heels de North Carolina y los Hoosiers de Indiana dejó un resultado abultado de 101 a 86 en favor de los primeros. Yogi Ferrell, Troy Williams y el reserva Max Bielfeldt fueron la resistencia de los Hoosiers a base de triples. Entre los tres, 12 de los 13 que consiguió su equipo, pero, no valió para mucho porque los que sí estuvieron inspirados en el tiro, especialmente al comienzo del partido, fueron los Tar Heels. Mención especial para Marcus Paige, 21 puntos y 6 asistencias, pero buenos números también de Brice Johnson, 20 puntos y 10 rebotes, además de tres tapones. Los cinco del quinteto títular hicieron dobles figuras. 

Virginia, por su parte, demostró por qué es una candidata al título y alcanzó el Elite 8 sin despeinarse y dejando en la cuneta al último representante de Iowa, Iowa State. Georges Niang volvió a ser el mejor de los Cyclones, 30 puntos, 8 rebotes y 4 asistencias, pero estuvo muy solo para enfrentarse a todos los recursos que disfruta Tony Bennett en los Cavaliers. Anthony Gill y el reserva Mike Tobey fueron los hombres más destacados en Virginia. 

Kansas se deshizo de Maryland y sigue siendo el principal candidato a repetir un título que han conseguido en tres ocasiones, la última vez en 2008, con el milagroso triple de Mario Chalmers que forzó la prórroga, en un equipo en el que brillaban Darrell Arthur y Brandon Rush. Ahora, el que brilla es Perry Ellis, aunque siempre suele estar acompañado de gente como Wayne Selden Jr o Landen Lucas. Entre los tres, dejaron en nada el buen partido de Rasheed Sulaimon y Melo Trimble. Los Terrapins llegaron hasta donde, según parecían indicar la lógica y las estadísticas, se podía esperar de ellos. A un partido de la Final Four, por su parte, los de Bill Self siguen dispuestos a hacer buenos los pronósticos. 

Lo mismo que persiguen los Wildcats de Villanova. Los de Jay Wright siguen enchufados y con la muñeca bien engrasada y así hay pocos equipos que puedan pararles. No pudieron los chicos de Jim Larrañaga pero nadie podría reprocharles nada a unos Hurricanes que han hecho una gran temporada. Sheldon McClellan volvió a ser su mejor hombre, con 26 puntos y 5 de 7 en triples. No fue suficiente ante la puntería de los Wildcats: 10 de 15 en triples, 18 de 19 en tiros libres y por encima del 60% en tiros de dos, vamos, que donde ponen el ojo ponen el balón. Los mejores los de siempre: Ryan Arcidiacono, Kris Jenkins, Daniel Ochefu y Josh Hart. 

No hubo sorpresas en la eliminatoria que enfrentaba a Oklahoma y Texas A&M y los Sooners dejaron fuera a los Aggies. Tyler Davis y Jalen Jones fueron los mejores de los Aggies pero no fueron capaces de detener a Buddy Hield, 17 puntos y 10 rebotes, y, sobre todo, a un inspirado Jordan Woodard con 22 puntos y 5 de 6 en triples. 

Y tampoco hubo sorpresa en el partido que enfrentaba a los Blue Devils de Duke y a los Ducks de Oregon. Los de Dana Altman no dejaron pasar su oportunidad y vencieron a los de Mike Krzyzewski, para así hacer historia en una universidad donde el deporte principal siempre ha sido el fútbol. Ganaron la NCAA en baloncesto en 1939 y alcanzan un Elite 8 que también conocieron hace 8 años. Brandon Ingram fue el mejor de los Blue Devils, escoltado por Grayson Allen y Luke Kennard, pero la remontada a la que se agarraron en la parte final nunca ocurrió porque los de Altman supieron resistir y jugar con madurez. Dillon Brooks fue el mejor pato, pero Elgin Cook o el reserva Jordan Bell estuvieron a gran altura. 

Dicho esto, solo queda repetir lo obvio, que los equipos marcados en negrita son los clasificados y lo que no es tan obvio, porque, entre otras cosas, no he explicado cada eliminatoria en el orden adecuado: los emparejamientos. Kansas y Villanova se verán por arriba, igual que North Carolina y Notre Dame. Por la parte de abajo del cuadro, los rivales serán Oregon y Oklahoma por un lado y Virginia y Syracuse por el otro. Los ocho buscarán acceder a las finales de Houston y proclamarse campeones nacionales a principios de Abril. 

Posdata: La foto, lo de siempre, de google images pero de nbcsports.com.

Nate Robinson

Para alguien que no sigue la liga de ese país con asiduidad ni mucha atención, solo de soslayo y por curiosidad, la liga israelí esta temporada está siendo de lo más movida. Primero, por la cantidad de movimientos, por quienes los protagonizaron y por el rendimiento que han dado alguno de ellos. Segundo, por algunas victorias y derrotas sorprendentes, las últimas, casi siempre protagonizadas por el Maccabi de Tel Aviv. 

Y es que no es una costumbre ver perder al Maccabi de Tel Aviv. Creo que ya lo hemos dicho antes aquí, el equipo que preside Shimon Mizrahi ha ganado 51 campeonatos de Liga en Israel y se han disputado 61 en total si no me confundo. El año pasado ya les sorprendió el Hapoel Jerusalem de Danny Franco, vencedor final y actual líder, aunque, en realidad, quien les sorprendió fue el Hapoel Eliat en semifinales. 

Este año la cosa empezó rara y para la quinta jornada Guy Goodes ya había sido relevado de su cargo. Fue tras una dolorosa derrota ante el Maccabi Ashdod que, precisamente, entrena Zvi Sherf, el veterano entrenador, y un histórico del Maccabi, al que ha dirigido en cinco épocas distintas. En su lugar, se trajeron a Zan Tabak, dejando al Fuenlabrada sin entrenador aunque luego no lo hayan echado de menos. 

El cambio no surgió el efecto deseado. Los amarillos quedaron fuera de la Euroliga y de la Eurocup, y aunque mantienen muchas opciones de recuperar el trono de la liga, en la competición local sufrieron dos de las derrotas más abultadas de su larguísima historia. La derrota por 35 puntos ante el Maccabi Haifa, 91-56 y ante el Hapoel Tel Aviv por 68 a 84 no serán fáciles de olvidar. 

 Además, el mánager general, el exjugador macabeo Nikola Vujcic, ha tenido trabajo a la hora de confeccionar la plantilla. Por ejemplo, hace dos meses, más o menos, decidió que se volvía a su país uno de los fichajes estrellas de su proyecto, el norteamericano, ex de Los Ángeles Lakers, Jordan Farmar, quien acaba de firmar un contrato con los Memphis Grizzlies. En su lugar, rápidamente, se trajo de vuelta a Gal Mekel, jugador de los Dallas Mavericks. 

Otro ejemplo, Richard Hendrix regresó con la temporada ya bien avanzada después de que en Málaga no estuvieran contentos del todo con su aportación.

Por cierto, en la plantilla de Zan Tabak juega, con un rendimiento un tanto irregular, el balcánico Dragan Bender, un joven jugador que apunta alto en los mock drafts aunque para muchos aficionados europeos aún siga siendo un gran desconocido. Algunos mock drafts le sitúan cuarto y con la camiseta de los Celtics. 

Pero, movimientos con la temporada empezada, como los de Richard Hendrix, Jordan Farmar y Gal Mekel, en una u otra dirección, ha habido más. Sí, lo sé, como hay siempre y en todas las ligas, pero, quizás, lo que sorprende es la calidad o la relevancia de los protagonistas. De hecho, el último que mencionaremos es precisamente la razón de que hayamos escrito esta entrada. 

Por ejemplo, Diamon Simpson regresó recientemente al Estudiantes cuando era el máximo reboteador de la Liga vistiendo la camiseta del Ironi Nes-Ziona. Derrick Caracter, otro ex jugador de los Lakers, firmó por el Hapoel Ramat Gavan Givataim en Febrero y hace un par de jornadas firmó una de las mejores actuaciones de la temporada con 26 puntos y 12 rebotes. Matt Janning dejó al campeón, el Hapoel Jerusalem, con la temporada ya empezada para marcharse a Rusia. Y, como decía, el último es, probablemente, el que más ha sorprendido, no solo por su llegada, si no por el impacto instantáneo de la misma. Nate Robinson, ex jugador de los New York Knicks, Boston Celtics, Oklahoma City Thunders, Golden State Warriors, Chicago Bulls, Denver Nuggets, Los Ángeles Clippers y New Orleans Pelicans, ganador del concurso de mates en 2006, 2009 y 2010 a pesar de medir solo 175 centímetros firmó por el Hapoel Tel Aviv y, en su primer partido, consiguió 25 puntos, incluyendo un triple desde el medio del campo. Muchos aún se preguntan cómo ha acabado Robinson en un equipo de Israel, un equipo que, además, ocupa la 9º posición de 12 equipos que disputan la liga doméstica. 

Pues no lo sé. Lo que sé es que me llamó la atención. Igual que hace ya tiempo me llamó la atención leer que el Maccabi Haifa de Jon DiBartolomeo (le metió 22 puntos al Maccabi de Tel Aviv en la derrota ya mencionada) ganó su partido ante el Ironi Nes-Ziona tras remontar 5 puntos en 5 segundos. El propio DiBartolomeo metió un triple cuando faltaban cuatro y después fueron capaces de robar el balón y encestarlo para concluir esa enorme remontada.

Tampoco es que haya sido algo excepcional, pero, desde fuera, ha parecido una liga bastante movida, no sé. Y aún queda la lucha por el título. Los ganadores de Liga de 2015, el Hapoel Jerusalem de Danny Franco, siguen siendo los más firmes candidatos, liderando la liga con los Donta Smith, Earl Rowland, Lior Eliyahu, Yotam Halperin, D'or Fischer o Tony Gaffney en buena forma, aunque, por supuesto, nunca se puede descartar al equipo de Zan Tabak, con valores suficientes como para disputar el título final. Habrá otros candidatos, como el Maccabi Haifa de Gregory Vargas, el ya mencionado DiBartolomeo o Alexey Chubrevich. El sorprendente Bnei Hertzeliyya de James Singleton y el ex NBA Hamady N'Diaye o el Iron Nahariya donde juega el ex UCAM Murcia, Menorca y Valladolid Michael Umeh. Otros equipos, como el Maccabi Rishon de Shawn Dawson, Mark Lyons, Chris Wright y Daryl Monroe, el Maccabi Ashdod de Zvi Sherf o el Hapoel Holon de Will Clyburn, uno de los mejores jugadores de la temporada, lo tendrán más difícil o prácticamente imposible. 

Ya que he hablado de ellos simplemente porque criptonita apareció por aquí, prometo volver cuando la liga vaya a terminarse y ver qué sucede.

Posdata: imagen sacada del google images, pero con origen en as.com.

Bronson Koenig

Ya está ventilada la ronda de 32avos y pasamos a preocuparnos del Sweet Sixteen, los dieciséis mejores equipos del país en 2016, que se enfrentarán a partido único durante entre el 24-25 de Marzo.

Vamos eliminatoria por eliminatoria de los dieciseisavos y así de paso hablamos de lo que pasó en la ronda anterior.

Kansas-Maryland

Los, para muchos, grandes favoritos al título final, eliminaron a UConn con relativa facilidad. Más de diez puntos de ventaja al final de un partido en el que Perry Ellis y Wayne Selden Jr fueron los protagonistas de la victoria. Más gris y con menos minutos en los Jayhawks estuvo el ucraniano Sviatoslav Mykhailiuk, un reserva de segundo año que en la primera ronda sorprendió a todos con 23 puntos, 4 de 5 en triples.

Maryland, por su parte, no le dejó a Hawaii que disfrutara de más sorpresas. Melo Trimble se lució en un partido en el que también jugaron muy bien sus compañeros Rasheed Sulaimon y Diamond Stone.

Miami-Villanova

El veterano Jim Larrañaga está disfrutando de la buena temporada de sus Hurricanes. Eliminaron a Buffalo primero y luego a Wichita State y ahora jugarán el Sweet Sixteen contra una Villanova que no quiere volver a caer en los mismos errores y busca confirmar su favoritismo. Los Wildcats se deshicieron fácil de los Iowa Hawkeyes, gracias, en parte, a los de siempre, Josh Hart, Ryan Arcidiacono, Daniel Ochefu y Kris Jenkins. Más problemas tuvieron los de Florida, porque, entre otras cosas, se enfrentaban a los shockers de Wichita State. Los de Gregg Marshall cerraron una época gloriosa en la historia de la universidad porque este fue el último partido de Ron Baker y Fred Van Vleet, quienes no pudieron hacer nada ante un inmenso Ángel Rodríguez, 28 puntos, 5 asistencias y 4 robos. Jay Larrañaga, ex jugador, entre otros, del Real Madrid, el Gran Canaria o el Sevilla, y ahora entrenando en Ucrania después de ser seleccionador nacional de Irlanda o uno de los candidatos para ocupar el puesto que finalmente cogió Brad Stevens como entrenador principal de los Boston Celtics, estará disfrutando del gran trabajo de su padre Jim Larrañaga, hijo de cubanos con antepasados vascos, a la cabeza de la Universidad de Miami, equipo que dirije desde 2011, después de entrenar a George Mason y Bowling Green. Por cierto, en los Hurricanes tiene sus minutos, aunque pocos, el español Iván Cruz Uceda. 

North Carolina-Indiana

Un auténtico clásico, los Tar Heels contra los Hoosiers. Los primeros han sido cinco veces campeones nacionales, la última en 2005. Los segundos, también, cinco veces, aunque la última fue ya en el remoto año de 1987. El último gran hoosiers fue Victor Oladipo. El gran Tar Heels de la historia siempre será Michael Jordan. Los de Roy Williams llegan sin haberse despeinado y casi repitiendo resultados: eliminaron a los Eagles de Florida Gulf Coast por 83 a 67 y a Providence por 85 a 66. Brice Johnson es su hombre más fuerte, pero Williams tiene otros argumentos y todos ellos intentaran parar a unos inspirados Hoosiers de Indiana que vienen de cargarse a los favoritos de Kentucky, gracias a la buena actuación de Yogi Ferrell y de un inspiradísimo Thomas Bryant a quien no le tembló el pulso al final, pero, sobre todo, los Hoosiers de Tom Crean se clasificaron gracias a su pundonor y pelea. Será un partido vistoso y atractivo sobre el papel. 

Notre Dame-Wisconsin

Por el mismo lado del cuadro habrá un duelo entre dos equipos que llegan con el subidón de haber ganado partidos apretados. Por un lado los badgers de Wisconsin que se clasificaron tras un triple sobre la bocina de Bronson Koenig que eliminaba a la Xavier de Chris Mack. Por el otro, Notre Dame que también tuvo que esperar al último segundo para ver como Rex Pflueger palmeaba un rebote y eliminaba a los Lumberjacks de Stephen F. Austin. Sin Sam Dekker ni Frank Kaminsky pero con el ya mencionado Bronson Koenig que se tira hasta las zapatillas, los de Greg Gard aspiran a repetir el subcampeonato del año pasado. 

Oregon-Duke

Los actuales campeones partían como cuartos favoritos y muchas dudas pero ya han superado dos rondas. En la última, no permitieron más sorpresas a cargo de Yale, y con unos inspirados Grayson Allen y Brandon Ingram se clasificaron para un Sweet Sixteen en el que se enfrentarán a los patos de Oregon, principales favoritos, entrenados por el ex Creighton Dana Altman, y liderados por gente como Dillon Brooks, Tyler Dorsey o Elgin Cook, los mejores ante los sorprendentes Saint Joe's de Phil Martelli a los que les costó vencer para pasar a la siguiente ronda. 

Texas A&M-Oklahoma

Los Panthers de Northern Iowa aún estarán preguntándose qué paso. Texas A&M consiguió una de las remontadas más espectaculares de la historia: 10 puntos a falta de 30 segundos y victoria tras dos prórrogas. Sí, de verdad, perdían de 10 a falta de 30 segundos y a base de presionar el saque desde la línea, robaron balones, metieron triples y empataron un partido que pudo romper el héroe de la primera ronda, Paul Jesperson, pero no siempre hay milagro. Danuel House se echó el equipo a la espalda en la segunda prórroga y entre él y el incisivo Alex Caruso llevaron a los tejanos a una ronda que durante muchos minutos fue cosa de los de Iowa, gracias, entre otras cosas, al partidazo de Jeremy Morgan, 36 puntos y 12 rebotes, y a la puntería al principio del reserva Klint Carlson. 

Se enfrentarán a los Sooners de Oklahoma, quienes también vivieron un partido apretado ante los Rams de VCU. Buddy Hield, uno de los jugadores que apuntan alto en el próximo draft, lideró a los de Lon Kruger con 36 puntos y 7 rebotes.

Virginia-Iowa State

El único representante vivo de Iowa sería Iowa State, que venció con firmeza a una de las sorpresas de la anterior ronda, Little Rock. Georges Niang fue la estrella de los Cyclones de Bill Fennelly, al irse hasta los 28 puntos, 6 rebotes y 3 asistencias. Se enfrentarán ante Virginia, una de las grandes favoritas, que no le dio ninguna posibilidad a los Bulldogs de Butler, dejando a la Big East con un solo representante. Esta vez, fallaron Dunham y Martin, y el mejor de Butler fue un sorprendente Andrew Chrabascz. Había promediado 10 puntos por partido esta temporada, pero ante los Cavaliers se fue hasta los 25 puntos. No fue suficiente porque entre Malcolm Brogdon, Anthony Gill y el banquillo que tiene Tony Bennett, especialmente, en esta ocasión, Marial Shayok y Mike Tobey se valieron para que los favoritos pasaran a la siguiente ronda.

Gonzaga-Syracuse

Syracuse no le dio ninguna opción a la gran sorpresa de la primera ronda los Blue Raiders de Middle Tennessee. Los de Jim Boeheim ganaron por 25 puntos. Michael Gbinije fue el mejor del partido con 23 puntos para los Orange de Syracuse. No lo tendrán tan fácil ante una Gonzaga que sigue en estado de gracia. No le dieron ni un respiro a Utah y se los ventilaron por 82 a 59. Domantas Sabonis volvió a realizar un gran partido con 19 puntos y 10 rebotes, pero esta vez el protagonismo estuvo repartido. El hijo del canadiense Greg Wiltjer, ex jugador del FC Barcelona, el Cajamadrid o el Argal Huesca, Kyle Wiltjer se fue hasta los 17 puntos, pero el mejor fue el escolta Eric McClellan con 22 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias. Esta también promete ser un duelo muy atractivo. 

Todos lo serán, muy probablemente, en una edición que está siendo rica en finales apretados, remontadas y tiros desde el medio campo. En la anterior ronda el protagonismo se lo llevó Paul Jesperson precisamente por eso, y colgamos el vídeo y todo, así que seguimos en la misma línea y, esta vez, el protagonismo se lo lleva Bronson Koenig por su triple en el último segundo para los Badgers de Wisconsin, y también la foto que la he cogido de una búsqueda de imágenes en google aunque aparentemente proviene de sportingnews.com y rememora precisamente ese triple sobre la bocina.

El vídeo, sin embargo, para el milagro de Texas A&M ante Northern Iowa. Probablemente, si queréis ver a los Aggies dejar a los Panthers con la boca abierta tendréis que ir a la fuente, youtube.com, pero ahí tenéis el enlace. A alguno le va a traer recuerdos que se llaman Alberto Herreros y Thiago Splitter, ¿no?

Por cierto, los que hayáis leído ya esta entrada, os daréis cuenta de que he cometido el error de olvidarme de Creighton. Y eso que he hablado de Dana Altman y todo y podía, madre mía, que espeso ando.
Pues sí, comenzó la NIT y los de Creighton aún no pueden dar por terminada la temporada. Eliminaron en la primera ronda a Alabama por 72 a 54. Geoffrey Groselle, con 12 puntos y 14 rebotes, además de tres tapones, reinó en la zona. Por fuera, Maurice "Mo" Watson Jr dirigió y anotó: 20 puntos. Khyri Thomas aprovechó muy bien los minutos y recuperó el protagonismo del que disfrutó en algunos momentos de la temporada: 15 puntos, 8 rebotes, 3 robos y 2 asistencias. Toby Hegner y Zach Hanson fueron titulares, Malik Albert y Ronnie Harrell tuvieron bastantes minutos y a Marlon Stewart le dejaron uno, sin estadísticas.
En la segunda ronda, el rival fue Wagner. La victoria, aún más sencilla: 87 a 54. Tan fácil que Marlon Stewart jugó cinco minutos, en los que anotó una canasta, cogió un rebote y perdió un balón. Geoffrey Groselle volvió a rendir por encima de los demás: 18 puntos y 9 rebotes. Y le acompañó desde la zona un Zach Hanson que se fue a los 14 puntos y 3 rebotes. 9 puntos y 8 asistencias para Mo Watson y otros dos jugadores anotando en dobles figuras, James Milliken y un Khyri Thomas que, con 13 puntos y 4 rebotes, parece decidido a aprovechar la oportunidad que le otorga esta prolongación de la temporada. También Ronnie Harrell quien aprovechó los dieciocho minutos que le concedió Greg McDermott para irse a los 6 puntos, 9 rebotes y 3 asistencias desde el banquillo.
Con esta victoria, los bluejays acceden a unos cuartos de final donde ya tienen rivales. Se enfrentarán el próximo 22 de Marzo, es decir, mañana, a los Cougars de Brigham Young. También se han clasificado St. Mary's y Valparaiso que se enfrentarán entre ellos. Florida eliminó a Ohio State y también estará en los cuartos de final pero aún espera rival. Quedan tres partidos por disputarse de la segunda ronda y se jugarán hoy. Monmouth, George Washington, South Carolina, Georgia Tech, San Diego State y Washington se juegan las tres últimas plazas. Las semifinales y la final se disputarán en el Madison Square Garden durante el último fin de semana de Marzo.
El año pasado este torneo se lo llevó Stanford y Chasson Randle, actual jugador del Nymburk en Europa fue el mejor jugador de la edición. No es una competición gratuita y se disputa con aprecio. Equipos como Ohio State, Wake Forest, Memphis, Virginia, Villanova, St John's, Indiana, Kentucky, Virginia, North Carolina... la tienen en sus vitrinas y la lista de MVPs del torneo también esconde algun nombre conocido: Reggie Miller, Randolph Keys, Brad Sellers, Ralph Sampson, Bryant Stith, Adam Keefe, Voshon Lenard, Dajuan Wagner, Renaldo Balkman, Kosta Koufos... Antes que Randle, es curioso, el MVP se lo llevó Austin Hollins, ganador del torneo con Minnesota, e hijo de Lionel Hollins, quien fue despedido esta temporada de los Brooklyn Nets tras comenzar con el peor récord de la franquicia la temporada 2015-2016. Austin Hollins juega ahora mismo en Denain de la Pro B, la segunda división del baloncesto francés, donde no van muy bien clasificados, aunque Hollins esté rindiendo bien.
 He perdido el hilo y acabo de añadir casi una nueva entrada a esta vieja, así que paro. Ya os contaré qué pasa al final con los de Omaha, si pueden con los mormones o no. Pero... por hoy, vale. 

Paul Jesperson

Es complicado seguirle el ritmo a la lucha por el título nacional de la NCAA, te lo digo ya. La locura esta cansa incluso antes de comenzar. Pero, como todos los años, lo vamos a intentar. Todos los partidos no los vamos a cubrir que tampoco trabajo yo para la CBS, pero intentaremos resumir. Iremos ronda a ronda, nos fijaremos en aquellos equipos que ya seguimos en la Big East y en otros que a este que escribe le llamen la atención por cualquiera la razón. Ya sabéis que Obama ha elegido a Kansas. Yo no voy a elegir ninguno, pero, por alguna extraña razón, este año si tengo que elegir entre los clásicos que siempre acaban disputándose el título, espero que gane Duke, quizás porque es el año en el que menos confianza ofrece.

Pero vamos por partes. Acaba de terminar la ronda de los 64 y es momento de hacer recuento y ver quién se va para casa a las primeras de cambio. Ha habido muchas sorpresas, y algunas las mencionaremos aquí, claro.

Hagámoslo rápido. Se han clasificado los siguientes equipos: Middle Tennessee State, Syracuse, Utah, Gonzaga, Iowa State, Little Rock, Butler, Virginia, Virginia Commonwealth, Duke, Yale, Villanova, Miami, Wichita State, Hawaii, Conneticut, Kansas, North Carolina, Providence, Indiana, Kentucky, Notre Dame, SF Austin, Wisconsin, Xavier, Oregon, Saint Joe's, Northern Iowa, Texas A&M, Oklahoma, Maryland y Iowa.

Villanova, fácil. Muchos jugadores aportando, pero especialmente buen partido del interior Daniel Ochefu, 17 puntos y 10 rebotes. Providence ganó por 70 a 69 gracias a una canasta ganadora a falta de 1.5 segundos. ¿El truco? Cuando los Trojans de South Carolina se concentraban en Kris Dunn, mejor jugador de la Big East, o en Ben Bentil, máximo anotador de la conferencia, el que recibió el balón fue Rodney Bullock y aprovechó la libertad. Butler también ganó y dejó fuera a Texas Tech, contando, como siempre, con los puntos de Kelan Martin y Kellen Dunham. Seton Hall, ganadora de la Big East, no pudo seguir de celebración. Se encontraron de frente con la inspiradísima Gonzaga. Los Zags jugaron un partido magnífico en el que desconectaron por completo a Isaiah Whitehead. El mejor de los Bulldogs fue Domantas Sabonis, hijo de Arvydas Sabonis y ex ACB en el Unicaja. Sus números son reveladores: 21 puntos, 16 rebotes, 4 asistencias, 2 tapones y 1 robo. Ya estaba haciendo una buena temporada, pero lleva camino de convertirse en un ídolo para los aficionados de Gonzaga. Por último, Xavier no defraudó y dejó fuera a Weber State por 71 a 53. Protagonismo completo para James Farr con 18 puntos y 15 rebotes.

En el resto, sorprendieron las derrotas de Arizona ante Wichita State, la de California ante Hawaii (primer año en el banquillo de Eran Ganot y primera victoria en la fase final de Hawaii en toda su historia), la de Baylor ante Yale (otros que se estrenan en toda su historia y lo hacen gracias al partidazo de Makai Mason), la de West Virginia ante SF Austin, la de Texas ante Northern Iowa o la de Purdue ante Little Rock. De hecho, no ha habido ni una sola de las cuatro esquinas del cuadro que se haya librado. En todas ha habido más de una sorpresa. Pero quizás la derrota más llamativa fue la de Michigan State ante Middle Tennessee. Desastre de los chicos de Tom Izzo que han destrozado, probablemente, los vaticinios de hasta los mejores expertos. Todo el quinteto titular de los Blue Raiders estuvo a gran altura, pero por nombrar a un par de ellos, resaltemos las estadísticas de Reggie Upshaw, 21 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias, y de Perrin Buford, 15 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias. Raro se les hará a los Spartans estar ya de vuelta a Michigan, más aún cuando en la prensa y la televisión aún siguen dándole vueltas a su sorprendente debacle.    

Así, de golpe, la lectura para torpes neófitos como el que escribe es que los favoritos siguen siendo los mismos: Kansas, Villanova, Virgina, Oregon, North Carolina, Kentucky, Oklahoma... Todos menos los Spartans. Está Butler, pero no veo ninguna Butler capaz de repetir sus hazañas. También está Winsconsin, pero no sé cuál señalarte como el candidato a repetir esa sorpresa en la final four. 

A mí, lo que me sorprende con más alegría es el triunfo del baloncesto en Iowa, de verdad. Básicamente, es solo una la razón: yo viví allí, en una esquina del oeste, muy cerca de Omaha (por eso hablo de Creighton) y sé cómo se vivía el baloncesto en un pueblo tan pequeño como el mío, así que sé lo que puede significar para el estado ver en la siguiente ronda a Iowa, Iowa State y Northern Iowa. Las tres clasificadas. Iowa eliminó a Temple con problemas, por 72-70. Los Hawkeyes de Iowa City llegaban con una mala racha sobre sus espaldas, pero el gran partido de Jarrod Uthoff y el rebote final de Adam Woodbury les dio la victoria. Iowa State, que parte con más favoritismo, derrotó sin problemas a Iona. Los de Ames, hicieron uso de su apodo, los ciclones, para pasar por encima de los Gaels de Iona. Gran partido de Georges Niang, de Monte Morris y de Abdel Nader. Por último, Northern Iowa sorprendió a Texas en un final de los que se ven en vídeo. Un espectacular triple desde mitad de la cancha de Paul Jesperson les otorgó la victoria y el protagonismo de una sorpresa mayúscula a los Panthers de Cedar Falls. En la siguiente ronda, los Panthers se las verán con otro equipo tejano, Texas A&M; Iowa State se enfrentará a una de las sorpresas de la primera ronda, Little Rock; y, finalmente, los Hawkeyes son los que peor lo tienen al enfrentarse a los Wildcats de Villanova. De todas formas, el hito, que igual no lo es tanto pero a mí me ha sorprendido verlo, ya está conseguido. 

Daremos un nuevo repaso a todo esto cuando concluya la ronda de 32. Por ahora, le vamos a dar el títular a Paul Jesperson porque los últimos doce segundos de este partido, prácticamente, resumen por qué nos gusta esta competición. Cuelgo el vídeo (tendréis que pinchar en ir a verlo a youtube.com), le doy el titular, y seguimos adelante.

Posdata: imagen encontrada en el buscador de google pero proviene de la propia página oficial de los panthers de Northern Iowa. Pertenece al fotógrafo Michael Dunlop como puede observarse en la esquina inferior izquierda de la fotografía.

Imanol Estévez

Esta entrada era obligada, debía ser instantánea, y me alegra tener que aguantar sin que me caiga del sueño para poder escribirla. 

Por fin. Me imagino que habrán descorchado champán en el hotel de Portugal. Me imagino que algún aficionado se habrá acordado de Agustín Sagasti. Él fue el primero del proyecto de la Fundación Euskadi, y, por fin, Jon Odriozola ha conseguido estrenar el suyo. Murias Taldea ha visto hoy cómo uno de sus corredores alzaba los brazos al entrar el primero en una línea de meta. Y ha sido Imanol Estévez. 

El alavés siempre ha sido una de las grandes ilusiones de este equipo. En algunas de las noticias que anunciaban su fichaje por el Murias Taldea la temporada pasada, ya se apuntaba a que Estévez podía acabar en un equipo de superior categoría. Su rendimiento en amateurs (Trofeo Lehendakari 2012 y varias victorias más) ya dejaban entrever que el de Gasteiz podía tener un futuro en el ciclismo profesional. Odriozola le dio la oportunidad y no ha defraudado. Estuvo cerca el año pasado: 5º en la segunda etapa del Tour del Porvenir, 5º en la segunda etapa de la Vuelta a Madrid, 14º en la General de la Volta ao Alentejo, 9º en la clasificación de jóvenes de la Vuelta a Burgos... Destellos de lo que podía llegar a ser. 

Esta temporada el comienzo fue aún más prometedor. Se dejó ver en varias escapadas y acaparó protagonismo el fin de semana pasado, también en Portugal. En el Gran Premio Liberty, fue 2º en la 2º etapa, acabó 5º en la General y se llevó el premio al mejor joven. Pero la confirmación ha llegado hoy con una bonita victoria en el repecho de Castelo de Vide, durante la primera etapa de la Volta ao Alentejo. Mañana saldrá de líder, pero, en cualquier caso, la alegría ya se ha vivido y el equipo ya puede decir que conoce la agradable sensación de la victoria. 

Asier Guenetxea ganó en 1996 una etapa de la Volta ao Alentejo. No fue la primera de la Fundación Euskadi, pero sí que se pagaban caras aquellas primeras victorias. Es una carrera con treinta años de historia, con ganadores finales como Melcior Mauri, Miguel Indurain, Klaus Michael Moller, David Blanco, José Luis Rubiera o el joven Jasper Stuyven. El desgraciadamente fallecido Xavier Tondo también lo ganó. Y otro corredor vasco como Aitor Garmendia. Carlos Barbero, ahora en el Caja Rural, se llevó la general cuando vestía el maillot de Euskadi, en 2014. 

No tiene mal equipo Murias Taldea para defender el liderato: allí están corredores como Beñat Txoperena, Garikoitz Bravo, Mikel Bizkarra o Mikel Iturria... No lo tendrán fácil. Ayer ya apretaron los dientes gente como David de la Fuente y Jesús Ezquerra, segundo y tercero respectivamente, pero hay más rivales, como el vencedor del ya mencionado GP Liberty, el joven noruego August Jensen, el veterano Rinaldo Nocentini, el líder del FW Porto, Samuel Caldeira, o los Efapel, como Rafael Silva o Henrique Casimiro u otros como Frederico Figueiredo, Rafael Reis, César Fonte, Amaro Antunes, Enric Mas, Joao Benta...  

Todo eso será en los próximos días, pero, en parte, ya da un poco igual, porque el Alentejo quedará ya como el lugar carismático en el que Murias Taldea estrenó su palmarés. E Imanol Estévez será el nombre de ese ciclista que, eso esperamos por lo menos, sea obligado recordar cuando miremos hacia atrás después de una larga historia y muchas más victorias. Parece que el Basque Country les ha traído suerte. 

Fotos (la misma la he visto en varios sitios y la he cogido del buscador de imágenes de google), vídeo (resumen de la carrera en youtube.com) y zorionak a todo el equipo. Ojalá no me queden ganas de escribir más entradas porque consiguen un montón de victorias. La primera era obligada. Y casi las doce de la noche. Así que... lo dicho, zorionak!

Marlon Stewart

Poco voy a hablar de Creighton y menos de Stewart, pero me parecía apropiado rematar la temporada adjudicándoles el último titular. A partir de aquí, seguiremos hablando de baloncesto en Marzo porque eso significa hacerlo del universitario y apetece más que del profesional, pero ya nominaremos las entradas con otros protagonistas. 

Básicamente, por una razón: Creighton, como cabía esperar, no estará en la lucha por el título nacional. 

De la Big East, serán cinco los representantes: Xavier, Providence, Butler, Villanova y Seton Hall, pero, mejor, hablamos de eso luego. Primero, veamos cómo terminó la conferencia, quién ganó, si lo hizo el favorito o no, y qué sucedió con los arrendajos azules.

Les dejamos cuando les faltaba un partido para terminar la temporada regular, precisamente ante uno de los favoritos, Xavier, y perdieron. 93-98 fue el resultado final y la verdad es que los de Greg McDermott pusieron en aprietos a los de Cincinnati. James Milliken y Cole Huff, ambos titulares, fueron los mejores. Milliken se fue hasta los 22 puntos, además de añadir 7 asistencias y 4 rebotes. Huff, muy mejorado en el final de temporada, aportó 21 puntos, 7 rebotes y 5 robos de balón. Maurice Watson Jr aportó 8 puntos, 10 asistencias y 6 rebotes, siguiendo con su buena línea de rendimiento. Pero Xavier es mucho Xavier, al menos esta temporada. Si no es Myles Davis, es Trevon Bluiett, o Remy Abell, o James Farr, o Jalen Reynolds, y, si no, Edmond Sumner.   

Con esta derrota, a Creighton le tocó como rival en la primera ronda de la lucha por el título a Seton Hall. Y no se pudo hacer nada. Los de Kevin Willard vencieron por 73 a 81. Creighton levantó catorce puntos a falta de un minuto y se acabó la gasolina. A partir de ahí, Seton Hall lo anotó todo y cerró su clasificación para las semifinales. Cole Huff hizo el mejor partido de su carrera: 35 puntos y 9 rebotes, con 7 de 11 en triples. James Milliken se despidió con 18 puntos, pero su porcentaje de triples fue mucho peor: 1 de 7. Geoffrey Groselle, con 12 puntos y 5 rebotes, fue el tercer argumento de unos bluejays en los que Marlon Stewart, como cabía esperar, tuvo que resignarse en el banquillo. El mejor de los de Seton Hall fue una pareja, Khadeen Carrington y Isaiah Whitehead, el primero con 24 puntos y 3 robos, el segundo con 21 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias. 

Así terminó, aparentemente, la temporada de los arrendajos, pero, finalmente, han sido invitados a participar en la NIT, el National Invitation Tournament, un campeonato paralelo que también organiza la NCAA y que se disputa desde 1938. Comenzarán jugando contra Alabama e intentarán acceder a las rondas finales que se disputarán en el Madison Square Garden

El campeonato siguió adelante y Seton Hall se enfrentó en semifinales a Xavier, que había eliminado sin problemas a Marquette. Los dos exteriores, Khadeen Carrington e Isaiah Whitehead volvieron a ser los grandes protagonistas de la sorprendente victoria de los piratas sobre los favoritos de Xavier. El pivot dominicano Ángel Delgado también aportó desde la pintura y, entre los tres, rebatieron la resistencia que opusieron Edmond Sumner y James Farr. Batacazo para los de Chris Mack, que aspiraban a sorprender a Villanova, pero que, aún y así, han conseguido invitación para participar por la lucha del título nacional. 

En la otra semifinal, Providence y Villanova, dos que también jugarán por el título nacional en la locura de marzo, se enfrentaron para postularse como rivales de la universidad de New Jersey. Villanova partía como favorito y no defraudó, se impuso a Providence por 68 a 76. Kris Jenkins fue el mejor de los Wildcats y, entre él, Ryan Arcidiacono y Josh Hart solventaron la resistencia que opusieron Rodney Bullock y Kyron Cartwright desde el banquillo de Providence. 

Así, el Madison Square Garden se vistió de gala para ver el duelo entre los grandes favoritos, los Wildcats de Villanova y la sorprendente Seton Hall de Kevin Willard. Y, sí, hubo sorpresa. Los piratas se impusieron a los grandes favoritos por 69 a 67 gracias a un triple de Isaiah Whitehead, el gran protagonista del play off por el título, a falta de 18 segundos. 

Con ese triple, Isaiah Whitehead recupera el título para Seton Hall, algo que no lograban desde 1993, hace nada más y nada menos que 23 años. Fue el último equipo campeón de Seton Hall, el de principios de los años noventa, el que ganó la Big East en 1991 y alcanzó el Elite Eight, en 1992 llegaron hasta el Sweet Sixteen y en 1993 repitieron título de conferencia y ronda. Fueron los años dorados de PJ Carlesimo. En 1989 alcanzaron la final por el título nacional y perdieron ante la Michigan State de Glen Rice. En 1991 ganaron después de conseguir un nuevo ídolo para la historia de la universidad, Oliver Taylor, quien, en semifinales, conseguiría un triple en el último segundo que eliminó a la favorita Villanova. Taylor, que jugó en Israel y Puerto Rico, se retiraría joven y ahora es sheriff en Georgia, guardando aquel momento como el clímax de su carrera deportiva. Fueron los años de Terry Dehere, Luther Wright y Jerry Walker. El de Arturas Karnisovas. Ellos fueron uno de los mejores, si no el mejor equipo en la historia de Seton Hall, y Oliver Taylor tuvo su inesperado momento de gloria. Ahora, los Isaiah Whitehead, Khadeen Carrington, Ángel Delgado, Ismael Sanogo, Desi Rodríguez o Derrick Gordon tendrán su oportunidad de seguir sorprendiendo en el campeonato nacional y agrandar la historia de la universidad. 

Para ello, tendrán que enfrentarse a Gonzaga en la primera ronda del bracket final. No será un rival fácil. Los de Mark Few están en forma, liderados por un gran Domantas Sabonis y por otro hijo de exjugador, Kyle Wiltjer. No son los únicos, porque aquí también juega Dustin Triano, hijo de Jay Triano, ex entrenador de Toronto Raptors y ex jugador del Fenerbahçe. 

Villanova, por su parte, jugará ante UNC Asheville, quienes, curiosamente, también llevan el mismo apodo que Gonzaga, Bulldogs. Xavier se enfrentará a Weber State, la universidad de Ogden que fundaron hace muchísimos años los mormones y de la que salió hace no tantos Damian Lillard. Finalmente, Butler, otros Bulldogs, se enfrentarán a los Red Raiders de Texas Tech que entrena Tubby Smith. A todos ellos, en caso de ganar, les quedará un largo camino hasta alcanzar la Final Four de Houston entre el 2-4 de Abril. Lo contaremos aquí, por supuesto, pero, por ahora, fue suficiente por hoy. 

Solo terminar despidiendo a los bluejays. Aprovecharemos cuando hablemos de otros, para recordaros como terminaron la temporada en el NIT, pero, para concluir, sirva mi vaga y torpe opinión. Creo que, como cabía esperar después de los muchos y buenos seniors que dejaron el equipo el año pasado, el equipo se encuentra en período de renovación. Desde esa perspectiva, creo que la temporada es hasta positiva. Se ha sido muy irregular y ha faltado continuidad y solidez, cosas que sobraron el año pasado. Sin embargo, parece que se ha acertado con las incorporaciones y hay mimbres para volver a crear un buen equipo. Maurice Watson Jr y Cole Huff aún están en su año junior, al igual que Isaiah Zierden y Zach Hanson, y se puede esperar más de freshmans que han asomado este año, aunque no hayan sido consistentes, como Ronnie Harrell Jr o Khyri Thomas. Geoffrey Groselle y James Milliken serán dos pérdidas importantes, pero reparables. Así que habrá que mantener la esperanza de cara al año que viene.

Cheung King Lok

Sin pretender ser exhaustivos, pero siempre con respeto, pidamos desde el principio perdón si alguno de los datos que voy a utilizar aquí no son correctos. Incluso, excusémonos si la tesis principal de este artículo es ridícula o incorrecta, que también puede serlo. 

Hoy he leído que el Orica GreenEdge ha fichado a Cheung King Lok, número uno del ránking del continente asiático y dos veces campeón de Asia. En la misma noticia, leo que, en su día, también intentaron incorporar a Choi Ki Ho, otro talento asiático, pero éste rechazó la oferta. Cheung King Lok y Choi Ki Ho son de la misma generación, la de 1991. Jiyong Kang es de la del 88 y fue stagiere con los australianos en 2013. 

Todo esto me ha hecho pensar en el carácter excepcional de este proyecto ciclista. Orica GreenEdge, si no me equivoco, cuenta con el apoyo económico de Gerry Ryan, el fundador de Jayco, una empresa de autocaravanas. Ryan, quien llegó a ser presidente de la federación de ciclismo australiana, es un fanático de este deporte y se involucró con este proyecto que lideran Andrew Ryan y Shayne Bannan. En principio, siempre pareció que se trataba de un proyecto nacional, aspirando a promocionar y profesionalizar el ciclismo en ese país. 

En 2012, año de su debú, 19 de sus 31 ciclistas eran australianos. En 2013, fueron 18 de 31. En 2014, 13 de 25. En 2015, 13 de 27. Este año tienen 12 australianos en una plantilla de 25 corredores. Los porcentajes siempre son muy parecidos, aunque la tendencia ha ido creciendo en favor de los corredores internacionales. Una puntualización: en mi recuento, y de manera incorrecta, he contabilizado como australianos a los corredores originarios de Nueva Zelanda. Es un error que no quiere ser una falta de respeto. Son solo dos casos, el de Sam Bewley, que permanece en el equipo desde el primer año hasta la presente temporada, y el del veterano Julian Dean, quien formó parte del equipo en sus primeras temporadas.

Sin embargo, no se puede poner en duda la implicación de este equipo con la formación y la promoción de este deporte en su país. Mantienen un equipo femenino que ha dado cobijo a alguno de los talentos nacionales y, cada año, el equipo mantiene su relación con un proyecto de formación y varios corredores reciben la oportunidad de correr para el Team Jayco-AIS, la que podríamos llamar la academia del equipo. En 2016, los nueve corredores, con base en Bélgica, seleccionados para luchar por su sueño de ser profesionales serán Ben O'Connor, Lucas Hamilton, Michael Storer, Callum Scotson, Daniel Fitter, Rohan Wight, Samuel Jenner, Jai Hindley y Alistair Donohoe. En años anteriores, han pasado por esta escuela corredores como Jack Bobridge, Matthew Goss, Michael Hepburn o Michael Matthews. En 2014, por ejemplo, formaban parte de este proyecto corredores como Alex Edmondson, Caleb Ewan o Robert Power, que ahora forman parte del Orica GreenEdge, aunque, el último, un talento sobre el que había puestas muchas esperanzas, ha visto truncada su progresión al detectársele una extraña enfermedad. 

Por el Orica GreenEdge, desde 2012, han pasado algunos de los mejores corredores del país: Robbie McEwen, Simon Gerrans, Stuart O'Grady, Badem Cooke o Matthew Goss. Hoy en día, cuentan con la veteranía del propio Gerrans, la realidad de proyectos como Michael Matthews, Michael Hepburn o Luke Durbridge y el futuro que representa Caleb Ewan, aunque hoy en la Tirreno-Adriático le haya sorprendido el inusual esprinter colombiano Fernando Gaviria. 

En cualquier caso, a pesar de este acento nacional y este enfoque localista, el proyecto siempre ha abrazado la internacionalidad y la globalidad. Desde su año de fundación, con corredores como Michael Albasini o Pieter Weening, hasta hoy, con Esteban Chaves o Rubén Plaza, los australianos siempre han contado con corredores de otros países que les proporcionaban victorias y visibilidad internacional: los hermanos Adam y Simon Yates, Luka Mezgec, Daryl Impey, Jens Keukeleire, Ivan Santaromita, Svein Tuft o Sebastian Langeveld, por ejemplo. Incluso, han llegado a caracterizarse, y por ello escribíamos hoy, por darle un toque exótico (el concepto de exotismo es muy relativo, lo sé), incluyendo en sus plantillas ha corredores de mercados muy lejanos o con apellidos difíciles de pronunciar para un autóctono de Sydney. 

Cheung King Lok es el último y quizás el caso más paradigmático, pero, antes que él, en el principio, estuvo Fumiyuki Beppu, el japonés, y también Daniel Teklehaimanot, el eritreo, y el sudafricano Daryl Impey, el canadiense Svein Tuft, el lituano Aidis Kruopis o el colombiano Esteban Chaves. A muchos sorprendió el reciente fichaje de Amets Txurruka. A sus 33 años, el corredor vasco del Caja Rural se encontró con la invitación de Neil Stephens, un australiano que ha echado raíces en nuestra tierra y que simboliza este carácter híbrido, para embarcarse en esta nueva aventura. A buen seguro, el vizcaíno no defraudará, porque nunca se esconde y siempre lo intenta, valores que han caracterizado a un equipo ciertamente singular. 

Singular por los famosos vídeos de Dan Jones que se han encargado de trasladar una imagen más disipida y cercana de los profesionales de este deporte. Primero se les vio al son del "Call Me Maybe" de Carley Rae Jepsen y después tocando guitarras aéreas con la música de AC/DC de fondo. Pero singular también por esta acertada mezcla de producto nacional y de aportación internacional. Un dato, en las cinco temporadas que llevan en activo, sus corredores han vestido los maillots de campeón nacional de Australia, Canadá, Lituania, Sudáfrica y hasta los de Oceanía y África. En cinco años, han conseguido más de 100 victorias, destacando, probablemente, las victorias en grandes vueltas: un total de 15 victorias parciales, tres de ellas (una en el Tour y dos en el Giro) conseguidas en equipo, en contrarrelojes. El resto: cuatro en el Giro, dos de Michael Matthews, una de Pieter Weening y otra de Matthew Goss; siete en la Vuelta, tres de Michael Matthews, dos de Esteban Chaves y una de Caleb Ewan y Simon Clarke (también ganó la Montaña); y solo una en el Tour de Francia, la que consiguió Simon Gerrans  en Calvi en el Tour de 2013.  

Puede que Cheung King Lok sume a este palmarés, o puede que no. Lo que es seguro es que el palmarés crecerá y aportarán lo mismo australianos que corredores llegados de otros sitios, sean exóticos o no. En lo que va de 2016 ya han conseguido 9 victorias, con especial protagonismo nacional porque todas han sido conseguidas por australianos, a excepción de la que logró Daryl Impey en el campeonato nacional contra el reloj de Sudáfrica. El resto llevan la firma de tres de los grandes líderes de este equipo, los tres representando lo que antes mencionábamos: el pasado, el presente y el futuro. Simon Gerrans se llevó dos etapas y la general en el Tour Down Under. Michael Matthews voló en el prólogo de la París-Niza. Y Caleb Ewan ha ganado ya este año en el Tour Down Under, dos veces, y en el Herald Sun Tour, una. Ayer estuvo apunto de estrenarse en Europa. 

No le vamos a dar el titular a ninguno de ellos. Se lo vamos a regalar a Cheung King Lok, para que celebre su fichaje, una buena noticia para un ciclismo, el asiático, que ansía más relevancia y que parece que empieza a tenerla. La foto le muestra con aires de vencedor, los que seguro que busca repetir en esta nueva aventura, y proviene del buscador de imágenes de google, aunque, originalmente, parece que proviene de la web scmp.com.

Michael Bradley

La semana pasada comenzó la MLS, la liga nacional de fútbol de los Estados Unidos. Sin darle más vueltas a la cosa, os digo lo que vamos a hacer. Echarle un vistazo a quiénes son los protagonistas. Si hay algún fallo es porque soy muy malo aprovechando buenas fuentes. Divido en conferencias y revisamos las plantillas de todos los equipos que participan, este año, en una liga que sigue creciendo y que probablemente tenga nuevos proyectos en el futuro (David Beckham sigue a lo suyo en Miami).

Por cierto, antes incluso de que llegue a mencionarlo, le voy a dar el titular al internacional norteamericano Michael Bradley, el jugador no extranjero mejor pagado de la MLS. 

En la conferencia Este:

Toronto FC de Greg Vanney

Aquí juega Jozy Altidore, ex del Villarreal, primer norteamericano en marcar en la liga española. También el ex del Betis Damien Perquis. El internacional italiano ex de la Juventus Sebastian Giovinco es uno de los jugadores mejor pagados de la MLS. El ex del Olympique de Marsella Benoit Cheyrou es otro de los jugadores más conocidos de un equipo que demuestra su ambición con el contrato que le paga al ya mencionado Michael Bradley, ex de la Roma.

New York City FC de Patrick Vieira

El director deportivo, Claudio Reyna, ha confiado en Vieira para dirigir a uno de los equipos con más estrellas en el vestuario. A los argentinos Federico Bravo y Diego Martínez, el colombiano Jefferson Mena, el internacional norteamericano Mix Diskerud o el ganador en 2012 y 2013 del premio Hermann Trophy al mejor jugador de la NCAA, Patrick Mullins, hay que unirle nombres mucho más mediáticos y, sobre el papel, resolutivos: Andoni Iraola, Frank Lampard, Andrea Pirlo o David Villa.

Montreal Impact del canadiense Mauro Biello

Didier Drogba es el jugador más carismático de los canadiense. Además de él, habría que destacar a los argentinos Víctor Cabrera y Andrés Romero, al ex del Standard de Lieja Laurent Ciman o al uruguayo, ex del Galatasaray, Lucas Ontivero. Dos jugadores muy importantes para Mauro Biello serán Ignacio Piatti, ex jugador del Saint Etienne, Lecce o San Lorenzo, y el ex de la Fiorentina, el Milán, el Parma, el Nápoles o la Sampdoria, entre otros, el italiano Marco Donadel.

New England Revolution de Jay Heaps

El norteamericano Juan Agudelo, ex del Utrecht, se convirtió en el jugador más joven en marcar con el equipo nacional. Charlie Davies fue el máximo goleador del equipo la temporada pasada y cuenta con pasado en Europa. El portugués José Gonçalves, con experiencia europea por Suiza, Escocia, Alemania o Lituania, o el japonés Daigo Kobayashi son otros jugadores internacionales con peso en el equipo de Heaps.

Orlando City SC de Adrian Heath

Este ex jugador del Espanyol además del Everton, el Aston Villa o el Manchester City se dedica ahora a la formación y lo hace en el equipo de Florida. El de Orlando es un equipo de posibles, propiedad del brasileño Flavio Augusta da Silva, fundador de Wise Up y presidente de T-BDH Capital.

Muchos jugadores importantes y con talento forman esta plantilla, como Teal Bunbury, ganador del Hermann Trophy en 2009 o el número uno del draft, el canadiense Cyle Larín, además de un buen puñado de jugadores lationamericanos, como el hondureño Bryan Róchez, el brasileño Pedro Ribeiro, el portugués Rafael Ramos, el colombiano Christian Higuita o el salvadoreño Darwin Cerén. Sin embargo, y por supuesto, el más conocido de esta colonia latina es Ricardo Izecson dos Santos, Kaká. Otro ex del Real Madrid, David Mateos, es su compañero, igual que Antonio Nocerino, ex jugador del Milán o el propio hijo del entrenador, Harrison Heath.

Chicago Fire de Veljko Paunovic

El ex jugador del Atlético de Madrid cuenta, entre otros, con gente como el brasileño Gilberto Souza, ex del Vasco de Gama, el portugués Joao Meira, los holandeses Johan Kappelhof y John Goosens, ambos canteranos del Ajax, o el ex del Helsingborgs David Accam.

Columbus Crew de Gregg Berhalter

El hermano mayor de Gonzalo Higuaín, Federico Higuaín, es uno de los jugadores más importantes de este equipo. También el noruego, ex del Austria de Viena, Ola Kamara o el internacional por Sierra Leona Kei Kamara, ex del Middlesborough. Comparten apellido, pero, al parecer, parentesco, no. También juegan para Berhalter futbolistas como el danés Emil Larsen o el congoleño Cedrick Mabwati, ex del Osasuna, el Betis o el Numancia. El internacional norteamericano Michael Parkhurst, con experiencia en Noruega o Alemania, es el capitán del equipo. En líneas generales, éste es un equipo con muchos jugadores internacionales: el camerunés Tony Tchani, el egipcio Amro Tarek, el argentino Gastón Sauro, el sueco Mohammed Saeid, el guatemalteco Rodrigo Saravia, el ganés Harrison Afful o el costarricense Waylon Francis.

New York Red Bulls de Jesse Marsh

Marsh fue nombrado entrenador del año en 2015 y ahora lidera a un equipo netamente internacional, con jugadores de Francia, Argentina, Brasil, Canadá, Camerún, Ghana, Inglaterra... y donde destacan los hermanos Bradley Wright-Phillips y Shaun Wright-Phillips.

Philadelphia Union de Jim Curtin

El suizo Tranquillo Barnetta, el defensa Fabio Alves "Fabinho", ex, entre muchos otros, del Flamengo o el Newell's Old Boys, o el internacional norteamericano, número 1 del draft hace tiempo, ex de los Rangers o el Stoke City, Maurice Edu son algunos de los jugadores más destacados del equipo de Pensilvania.

DC United de Ben Olsen

Los argentinos Luciano Acosta y Fabián Espíndola, el alemán Julian Büscher, el finlandés Markus Halsti o el internacional ganés Patrick Nyarko forman los puntos fuertes del equipo de Olsen.

En la conferencia Oeste:

LA Galaxy de Bruce Arena

Arena, uno de los entrenadores más laureados de la liga, ha conformado un equipo muy robusto en el que destacan, sin duda, alguna de las grandes estrellas de la Liga: Steve Gerrard, Robbie Keane, Nigel de Jong, Giovani dos Santos y Ashley Cole, pero no son los únicos.El ghanés ex del Helsingborgs Emmanuel Boateng, el mejor jugador de la primera jornada, Mike Magee, el belga Jelle Van Damme, el bosnio Baggio Husidic o el brasileño Leonardo Ribeiro, un veterano del Galaxy,  son la guardia pretoriana de este equipo, favorito en la conferencia y uno de los candidatos al título nacional. Entre el producto autóctono, también destacan los internacionales Alan Gordon y Gyasi Zardes. También juega aquí Robbie Rogers, ex del Leeds United, del que ya hablamos en este blog aunque fuera por otras razones, más allá de las propiamente futbolísticas. 

FC Dallas de Óscar Pareja

El colombiano Pareja cuenta con sus compatriotras Michael Barrios, Fabián Castillo, Carlos Lizarazo o Juan Esteban Ortiz. No son los únicos latinos, porque también juegan aquí los argentinos Mauro Rosales, Maximiliano Urruti y Mauro Díaz, el hondureño Maynor Figueroa o el ecuatoriano Carlos Gruezo. 

Portland Timbers de Caleb Porter

Dairón Asprilla, colombiano y ex del Atlético Nacional, es uno de los delanteros de este equipo donde destaca el inglés Jack Barmby, cedido por el Leicester City, sorprendente líder de la Premier League. También juegan aquí el argentino Lucas Melano o su compatriota Diego Valeri, ex del Almería, y una de las estrellas del equipo de Oregón. El portero nacido en Oslo pero internacional por Ghana Adam Kwarasey o el barbudo Nat Borchers, uno de los jugadores con más minutos en la Liga son otros jugadores destacados de la plantilla. También se podría mencionar a Darlington Nagbe, ganador del Hermann Trophy en 2010, además de otro inglés, el ex del Birmingham City, Liam Ridgewell. 

San José Earthquakes de Dominic Kinnear

Kinnear fue internacional con la selección norteamericana cuando jugaba y ahora comienza su carrera como entrenador. Los Earthquakes cuentan con el delantero nigeriano Innocent Emeghara, ex del Grasshoppers, el Lorient o el Siena, internacional por Suiza. También con los panameños Aníbal Godoy y Alberto Quintero, o con los argentinos Andrés Imperiale y Matías Pérez. El brasileño Matheus Silva, el inglés Simon Dawkins, ex del Derby County, y el veterano internacional Chris Wondolowski son otros jugadores importantes.

Sporting Kansas City de Peter Vermes

Vermes, que llegó a jugar en España con el Figueres, es ahora el entrenador de un equipo que cuenta con jugadores como el portugués Nuno Coelho, el canterano del Barça Jordi Quintanilla, el delantero chileno Diego Rubio, el veterano brasileño Paulo Nagamura, canterano del Sao Paulo y el Arsenal o Matt Besler, capitán y uno de los mejores jugadores del país. Graham Zusi, internacional norteamericano, es otro jugador nacional con peso en el equipo.

Houston Dynamo de Owen Coyle

El entrenador escocés cuenta con un equipo plagado de jugadores interesantes, entre ellos, unos cuantos españoles, como el  ex del Mallorca y de la cantera del Real Madrid, Agus García,  el cacereño David Rocha o Raúl Rodríguez, ex canterano del Espanyol. También destacan en la plantilla el ex del Spartak de Moscú o el Recreativo, Christian Maidana, o el delantero mexicano Erick Torres. Entre los nacionales, habría que subrayar la presencia del campeón del Hermann Trophy Andrew Wenger, el internacional norteamericano DaMarcus Beasley, ex jugador del Glasgow Rangers, Manchester City, Puebla o PSV, o Ricardo Clark, mejor jugador del equipo en 2015. 

Real Salt Lake City de Jeff Cassar

El internacional argentino Juan Martínez, Stephen Sunday, ex de Valencia, Osasuna, Betis y Numancia, el portero internacional Nick Rimando o Kyle Beckerman, centrocampista norteamericano internacional de 33 años, son algunos de los mejores jugadores del equipo de Utah. 

Vancouver Whitecaps de Carl Robinson

El galés Robinson cuenta con los internacionales por Costa Rica Christian Bolaños, Kendall Waston y Jordan Smith. También con el uruguayo Octavio Rivero o el argentino Matías Laba, ex de Argentinos Juniors. Muchos más extranjeros, como el internacional japonés Masato Kudo o el ex del Málaga, el chileno Pedro Morales. 

Colorado Rapids de Paolo Mastroeni

El entrenador Mastroeni es una apuesta del director deportivo Claudio López, ex delantero del Valencia. Entre los jugadores con los que contará Mastroeni, destacan el ex del Wolverhampton, Crystal Palace y Queen's Park Rangers, Kevin Doyle, el internacional suizo Shkëlzen Gashi, Jermaine Jones, con pasaporte norteamericano y alemán, ex jugador del Eintracht de Frankfurt, o el senegalés Dominique Badji.

Seattle Sounders de Sigi Schmid

El ex del Tottenham y capitán de la selección de los Estados Unidos, Clint Dempsey es probablemente la estrella de este equipo, donde también juegan otros como el internacional austríaco Andreas Ivanschitz, el sueco Erik Friberg, el cubano Osvaldo Alonso o el internacional norteamericano Brad Evans. También llama la atención la presencia de un viejo conocido de la Liga,  Nelson Valdez, ex del Werder Bremen, Borussia Dortmund, Valencia o Rubin Kazan.

Foto para Bradley y fin. 

Marlon Stewart

Mal bagaje desde que hablamos de ellos la última vez. Con la sorpresa que nos dieron al ganar a Xavier, pensamos en retos más altos. Sin embargo, desde aquel partido, los bluejays han cosechado tres derrotas y dos victorias, complicándose la posición en la Big East. Les queda un solo partido para terminar la liga regular: el que disputarán este próximo sábado en Cincinnati, Ohio, precisamente ante Xavier. Cuatro días más tarde, viajarán a New York para disputar la fase final por el título de la conferencia, un título con un único candidato, dados los resultados que se han dado hasta ahora, después de haber estudiado bien las estadísticas y sin olvidar que hay que escuchar a los expertos: Villanova. Los Wildcats de Jay Wright ocupan el segundo puesto en el US Today Coaches Poll y el tercero en el AP Top 25, ya sabeis, las dos clasificaciones que argumentan qué equipos aspiran a un título nacional donde la Kansas de Bill Self ya se ha convertido en absoluto dominador. En las listas, eso sí, también aparece Xavier, 5º en ambas.

Villanova lidera la clasificación de la Big East con un récord de 26-4. Cierto es que Xavier es segunda con 25-4, pero tiene peores resultados en enfrentamientos de conferencia. Seton Hall es tercero. Providence, Butler y Creighton empatan en un cuarto puesto al que ya no podrá aspirar Marquette. Georgetown, probablemente, acabará tercero por la cola, y cerrarán la clasificación DePaul, con tres victorias, y Saint John's con una pírrica victoria, a no ser que alguno de ellos despierte justo en la última jornada.

Probablemente, no os contemos el final hasta el 12 de Marzo, cuando ya sepamos hasta el campeón. De todas formas, no parece que vaya a cambiar mucho la clasificación en la última jornada. Solo los puestos del 3 al 6, los que ocupan Seton Hall, Providence, Butler y Creighton, incluso el séptimo de Marquette, pueden moverse algo. Seton Hall (10-9) se enfrentará a DePaul en casa, con lo que, en principio, lo tendrá fácil. También Providence, quien recibe a St. John's. Creighton lo tendrá difícil ante Xavier y Butler y Marquette se enfrentan entre ellos, con lo que los cambios serán mínimos y si hay cambios puede que sean negativos para los bluejays.

Volviendo a ellos, repasemos esas dos victorias y tres derrotas y demos por terminada la liga regular con ello. Nos quedará el partido del sábado, que mencionaremos cuando nos acerquemos a los playoffs de la Big East, pero creo que ya hemos hecho suficiente cobertura.

Ganaron a Marquette en Milwaukee por un apretado 65 a 62. Maurice Watson Jr volvió a ser el mejor con 18 puntos y 10 asistencias. Geoffrey Groselle añadió 10 puntos y 3 rebotes. James Milliken, quien volvió a ser titular, solo consiguió nueve puntos, pero cinco de ellos fueron fundamentales: un triple a falta de un minuto y una bandeja a pase de Watson Jr cuando solo faltaban unos segundos. Esta, por cierto, fue la victoria 138 como entrenador de Creighton para Greg McDermott, lo que le sitúa como el tercer mejor entrenador de la universidad.

Perdieron por 75 a 88 ante Butler en el Hinkle Fieldhouse de Indianapolis. El buen partido de Kelan Martin, Kellen Dunham y Austin Etherington dejó sin posibilidades a los bluejays, donde el mejor volvió a ser Maurice Watson Jr con 22 puntos y 6 asistencias. James Milliken anduvo más fallón en el tiro, pero se fue a los 15 puntos. Algo más de puntería recuperó Isaiah Zierden, 11 puntos con 3 de 6 en triples, y destacó Cole Huff desde el banquillo, con 11 puntos y 8 rebotes. Marlon Stewart jugó un minuto en el que no le dio tiempo a añadir nada bueno ni malo a su estadística.

Volvieron al CenturyLink de Omaha para recibir a Marquette y se llevaron un disgusto al perder por 61 a 66 ante Marquette. Perdían de diez al descanso y de quince avanzada la segunda parte, cuando dieron un tremendo arreón pero la remontada se quedó inconclusa. Henry Ellenson fue el mejor de Marquette con 22 puntos y 10 rebotes y por Creighton destacaron Maurice Watson Jr con 14 puntos y 5 asistencias y Cole Huff con 12 puntos y 9 rebotes. Geoffrey Groselle y Zach Hanson, con 9 punto y 4 rebotes cada uno, también participaron en la remontada. 

Volvieron a ganar, y de manera contundente, con la llegada del colista a Omaha. Temporada terrible para los Red Storms. Son el equipo más internacional de la Big East, ya que a los italianos Amar Alibegovic y Federico Mussini, hay que añadirles al francés Ron Mvoiuka y a la promesa del basket español Yankuba Sima. Mussini, con más de diez puntos por partido, está siendo uno de los mejores jugadores del equipo. Ron Mvouika, con más de 8 puntos y 4 rebotes por partido en la temporada, también está rindiendo bien, al igual que Yankuba Sima, quien 7.5 y 5.0 rebotes por cada uno de los que ha jugado. Sin embargo, todos ellos no han podido evitar que la temporada de St. John's esté siendo un desastre (1-16 en la Big East). Una St. John's que, por cierto, está entrenada por un viejo conocido, Chris Mullin, al que ayuda otro ex compañero en los Golden State Warriors, Mitch Richmond. Mullin fue jugador de los Red Storm en sus años de universidad. Ganador del Haggerty Award y del Wooden Award, Mullin también fue nombrado hasta en tres ocasiones mejor jugador de la Big East. De la mano de Lou Carnesseca llevó a St. John's hasta la Final Four de 1985, en la que perderían en semifinales ante la Georgetown de David Wingate, Reggie Williams y Patrick Ewing. A la postre, estos perderían la final ante la Villanova de Rollie Massimino, liderada por Ed Pickney y un Dwayne McClain que acabaría haciendo carrera en Australia. Por cierto, aquella Final Four estuvo repleta de jugadores que formarían la memoria sentimental de cualquier aficionado al baloncesto español de mi generación. En aquellos cuatro equipos que llegaron a lo más alto, Villanova, Georgetown, St. John's y Memphis, jugaban jugadores como Walter Berry, Shelton Jones, Harold Pressley, Andre Turner o Bill Wennington, aunque este último no jugó en la ACB, si no en el Virtus Bolonia de Ettore Messina que ganaría la liga 1992-1993 con jugadores como el canadiense y otros como el capitán Roberto Brunamonti, Predrag Danilovic, Claudio Coldobella, Augusto Binelli, Riccardo Morandotti o Flavio Carera.

En Omaha, los Red Storm perdieron ante Creighton por un contundente 100 a 59. Era el día de los senior y, por lo tanto, un día especial para los dos jugadores que terminarán este año su carrera universitaria, Geoffrey Groselle y James Milliken. Chris Mullin lo celebró siendo expulsado cuando aún faltaban 13 minutos de partido. Christian Jones fue el mejor de St. John's saliendo desde el banquillo, aunque también destacó Yankuba Sima. El español fue titular aunque apenas jugó 17 minutos en los que aportó 13 puntos y 5 rebotes. Por los bluejays, los mejores fueron los dos seniors que se despedían de su afición. Groselle dijo adiós con 22 puntos y 11 rebotes y Milliken añadió 19 puntos y 4 rebotes. En un segundo plano, actuaron Maurice Watson Jr, 10 puntos y 7 asistencias, Cole Huff, 13 puntos y 7 rebotes o Malik Albert, con 8 puntos y 4 rebotes. Marlon Stewart contó con 4 minutos en los que metió una canasta de dos puntos.

Para acabar con St. John's digamos que también en el equipo de Mullin juega el hijo de Pervis Ellison. Su padre fue campeón de la NCAA con Louisville y nombrado mejor jugador, aunque lo que da buena cuenta de su rendimiento fue el apodo que se ganó durante aquellos partidos: "Never Nervous Pervis". A su hijo aún le queda si aspira a repetir los éxitos del padre. 

Finalmente, derrota ante Providence por un apretado 66 a 70 en Rhode Island. Fue el mejor partido de James Milliken, 26 puntos y con buenos porcentajes, justo delante del máximo anotador de la liga, el jugador de Providence, Ben Bentil, quien se fue hasta los 27 puntos y 10 rebotes. Cole Huff volvió a aportar saliendo desde la reserva, con 10 puntos y 9 rebotes, bien acompañado por un sorprendente Malik Albert, quien consiguió 8 puntos y 5 rebotes. 

Lo dicho, volveremos en Marzo con los deberes ya hechos y la locura apunto de empezar. Por cierto, hablando de locura y de baloncesto, si queréis entender mejor cómo funciona el sistema de acceso al campeonato por el título final, os recomiendo leer este artículo que leí hace poco en Solobasket.com. En él, Gonzalo Bedia explica muy bien lo que prácticamente es inexplicable. Os recomiendo leerlo si os interesa la NCAA: pincha aquí para ir directamente. 

Posdata: la foto tomada del buscador de imágenes de google aunque parece provenir del New York Times.