Will Artino

Me voy a imaginar que alguno hasta lo echabais de menos y os preguntabais qué habría sido de los arrendajos. Aunque lo dude. Porque sí, la liga ya ha empezado y los chicos de Creighton ya han disputado nada menos que siete partidos. Marzo aún queda lejos pero la maquinaria ya está en marcha y ya no parará. Es tiempo de baloncesto en el país de los Harlem Globetrotters. 

Aquellos que seguíais estas secciones en años anteriores, recordaréis que la última temporada fue histórica en la universidad de Omaha. Quizás los resultados no fueron extraordinarios, aunque sí excelentes, pero se debutó en una nueva conferencia, se jugó las fases finales por el título nacional y Doug McDermott se convirtió en uno de los mejores anotadores de la historia del baloncesto universitario en los Estados Unidos de América. Darle la réplica a un año con tantas ocurrencias sugestivas, no es nada fácil. De hecho, los Bluejays se enfrentan a la pérdida de cuatro seniors, se dice pronto, que el año pasado eran titulares. Sobrellevar el fin de una generación tan significativa para el programa deportivo de la universidad no es tarea sencilla. Se terminó el periplo universitario de un Doug McDermott que se convirtió en el mejor jugador de la historia de la universidad, y hablamos de una universidad que no ha dado ningún Larry Bird, pero ha tenido, entre otros, ha jugadores como Paul Silas, Benoit Benjamin, Kyle Korver o Rodney Buford. El alero se incorporó, tras el draft, a los Chicago Bulls, y anda intentando encontrar su lugar en un equipo enchufado donde los focos los acaparan Jimmy Butler, Derrick Rose, Pau Gasol o Niko Mirotic. Ahora mismo, no se ha perdido ningún partido, eso sí, sus medias de 3,4 puntos y 1'8 rebotes en apenas 12 minutos por encuentro, invitan a pensar que el de Grand Forks aún está en periodo de aclimatación. No fue él el único en terminar su carrera académica. Jahenns Mannigat, Grant Gibbs y Ethan Wragge cruzaron el charco y se hicieron profesionales en Europa. Manningat juega para el BC Timisoara, actualmente, quinto clasificado de la liga rumana, promediando medias de 6 puntos en 20 minutos. El otrora gran capitán y símbolo del espíritu de brega de los de Omaha, Grant Gibbs, se fue a Holanda para jugar en el Zwolle, donde aporta 5 puntos por partido en, también, unos 20 minutos y su equipo es cuarto ahora mismo. Por último, Ethan Wragge y su rifle de repetición se vinieron a Bilbao y se convirtió en un jugador ACB. Se perdió los dos primeros partidos porque andaba renqueante y se ha echo famoso por sus sesiones de bicicleta estática antes de los partidos. No llega a los 12 minutos de media por partido y promedia 4,4 puntos en cada uno de ellos. Ha dejado destellos de lo rápido y firme que carga su arma, pero aún parece que le queda algo para estar a tope físicamente y aportar algo a un equipo, el Bilbao Basket, que ha empezado la temporada en estado de gracia y ya disfruta de un 7-2 en la clasificación, lo que le coloca a un suspiro de los mejores. Por cierto, Wragge venía con la fama precedida debido a sus estadísticas, pero, en cualquier caso, su primera canasta con los hombres de negro fue de dos puntos. Eso sí, a estas alturas, ya lleva estadísticas globales de 2 de 3 en tiros de dos y 9 de 27 en tiros de tres.

Echando de menos a todos esos era de esperar que esta temporada fuera de reconstrucción para los de Omaha. Pocos confiaban en sus posibilidades antes de comenzar la temporada, y aún sigue habiendo dudas en torno a su valoración para entrar en las candidaturas a su conferencia. Siguen jugadores que este año son seniors y deben rendir por encima de lo que hicieron otros años, como el certero base Austin Chatman, el exterior Avery Dingman o nuestro amigo Will Artino, apodado "The Big Swag", quien debería ganar peso como hombre importante en el equipo. Hubo algunas incorporaciones que hicieron feliz a Greg McDermott y, la verdad, es que el arranque ha sido tan positivo que, a pesar de la pérdida de esos cuatro seniors, Creighton aparece en el puesto 23 de 25 en una de esas dos listas de candidatos al título nacional que tanto mencionamos durante la temporada. En la lista que preparan los entrenadores para el US Today no se les encuentra, pero sí en la que hacen los periodistas para Associated Press. Listas que, por cierto, encabezan este año equipos que ya parecen sonar a comodines inamovibles: Kentucky, Duke Wisconsin, Arizona, Louisville, North Carolina… 

Y esa posición y los cambios de opinión de los expertos se deben a comenzar la temporada con cinco victorias consecutivas y a encontrarse, ahora mismo, con un bagaje de 6 a 1, en el casillero de victorias y derrotas. Nadie esperaba un comienzo tan fulgurante en el que se ha perdido contra la Universidad de Mississippi pero se ha ganado a los Sooners de Oklahoma. El sorprendente rendimiento de jugadores del año pasado como Zach Hanson, Geoffrey Groselle, pero, sobre todo, Isaiah Zierden y la aportación de nuevos jugadores como Rick Kreklow, más irregular, y Toby Hegner, han reforzado el trabajo de Will Artino y Austin Chatman y han convencido a una afición que temía por el rendimiento del equipo tras el final de la mejor generación de seniors de la historia de la universidad. Hanson y Zierden están los dos en su segundo año. El primero es un ala-pivot de 2'05 que el año pasado disputó 24 partidos, sobresaliendo en ocasiones puntuales por el empeño que ponía cuando saltaba desde el banquillo. Zierden es un escolta de 1'87 que ya tuvo bastantes partidos el año pasado (28) pero que parece haber dado un salto definitivo este año y su muñeca está afinada para liderar al equipo. Groselle, por su parte, en edad junior, apenas jugó 15 minutos el año pasado. Ahora, se ha convertido en el suplente de Artino y debe saber aprovechar sus 2'13 para rendir en la zona.

Abrieron el 14 de Noviembre en el CenturyLink ante Central Arkansas con una rotunda victoria por 104 a 77. Jordan Howard y Boo Milligan fueron los mejores en el equipo rival, pero no pudieron hacer nada ante unos arrendajos donde tuvieron minutos hasta trece jugadores. Austin Chatman sigue dirigiendo al equipo con tiento y Devin Brooks es titular indiscutible, al igual que nuestro protagonista Will Artino, quien debutó con unos meritorios 14 puntos y 10 rebotes en apenas 17 minutos. Un recién llegado como Rick Kreklow (exterior en año senior, 2'00 de alto) destacó con 18 puntos y 6 rebotes, pero los verdaderos protagonistas salieron desde el banquillo. Gran partido de Isaiah Zierden, que se fue hasta los 16 puntos con buenos porcentajes, y el inesperado James Milliken (escolta tirador de 1'87 y en edad junior), un jugador que llegó desde Cowley County Community College, donde ya se erigió como un gran tirador y, que, en el primer partido, aprovechó sus 23 minutos. Buen partido también del reserva Zach Hanson con 5 puntos y 7 rebotes y de Geoffrey Groselle con 7 puntos. Tantos minutos repartidos sirvieron para observar cómo esta temporada se huele que la participación de los reservas va a ser fundamental y el protagonismo va a estar más repartido.

Chicago State visitó el Century Link unos días más tarde y también cayeron derrotados, esta vez, por 66 a 84 y de nuevo 13 jugadores repartiéndose los minutos que les otorgaba Greg McDermott. Si en los visitantes Clarke Rosenberg y Anthony Glover fueron los mejores a base de triples, en los de Creighton, destacó un soberano Will Artino con 20 puntos y 8 rebotes. Toby Hegner (un freshman que promete, ala-pivot de 2'08), otro recién llegado que se ha hecho con la titularidad, consiguió 17 puntos y 7 rebotes y Rick Kreklow estuvo más flojo en esta ocasión. Isaiah Zierden volvió a destacar en el banquillo, yéndose hasta los 18 puntos.

El tercer partido consecutivo en apenas seis días también tuvo como escenario la cancha local de los de Nebraska, pero esta vez el partido fue mucho más apretado con la visita de los potentes sooners de Oklahoma. Una victoria de prestigio porque los de Lon Kruger ya han derrotado esta temporada a UCLA y Butler entre otros equipos, pero no pudieron con Creighton a pesar del buen partido de Buddy Hield. Esta vez, Artino se vio superado y se quedó en 3 puntos y 5 rebotes, pero volvieron a responder Isaiah Zierden y Toby Hegner, ambos con 11 puntos, y un Zach Hanson que, desde el banquillo, aportó 9 puntos y 4 rebotes. Eso sí, el mejor de todos fue un espléndido Austin Chatman con 17 puntos, 11 rebotes y 6 asistencias.

Quedaban otros dos partidos más en Omaha para cerrar esta primera ronda de estreno sin moverse de casa. Y ambos los ganaron, comenzando la temporada con un imponente y sorprendente 5-0. Primero, cayó North Carolina Central por 65 a 45 gracias a la exultante defensa de los de McDermott y la buena mano de un Isaiah Zierden que confirmaba su buen arranque, mostrándose cómodo en ese rol histórico de sexto hombre estratégico. Devin Brooks recuperó la titularidad y se fue hasta los 12 puntos en un partido en el que volvió a haber minutos para todos. Artino jugó 24 minutos en los que consiguió 9 puntos y 4 rebotes. Los segundos en caer fueron Eastern Illinois y, de nuevo, con un resultado rotundo: 75 a 53. Esta vez, el inesperado protagonista fue Geoffrey Groselle que se fue hasta los 15 puntos en apenas 12 minutos y con un solo fallo. James Milliken aprovechó los 29 minutos que le dio el entrenador para sumar 7 puntos y coger 10 rebotes. Toby Hegner se fue hasta los 13 y los demás acabaron más tranquilos y por debajo de las dobles figuras. Artino aportó 5 puntos y 3 rebotes.

La primera derrota llegó hace dos días al perder en Niceville, Florida, ante la histórica Ole Miss. El gran partido de Jarvis Summers y del reserva Ladarius White ayudó a que los de la universidad de Mississippi vencieran por 68 a 75 a los de Creighton. Austin Chatman con 15 puntos, 5 rebotes y 6 asistencias, Devin Brooks con 14 puntos y Isaiah Zierden con otros 18 fueron los mejores en un partido en el que se tiraron hasta 31 triples para conseguir 13. Artino se quedó en 4 puntos y 2 rebotes. Regresó Avery Dingman, un senior que debe ser fundamental, aunque solo sea en el liderazgo más espiritual, tras una lesión que le había tenido apartado en los primeros partidos.

Finalmente, de esta derrota se resarcieron ayer mismo con una victoria ante Middle Tennessee para cerrar su gira por Florida, donde el equipo está disputando el Emerald Coast Classic. Los minutos y los puntos estuvieron muy repartidos, en una tendencia que parece que va a ser habitual este año. Solo Zierden hizo dobles figuras, y ya es el máximo anotador del equipo. Will Artino hizo un buen partido y sumó con 9 puntos y 4 rebotes. Avery Dingman consiguió su primer triple en esta, su última temporada en el baloncesto universitario. 

Como decía al principio, queda mucho todavía y, aunque cada año me planteo no hacerlo, una vez más, seguiremos dándole cobertura a la temporada de los de la Universidad de Creighton, aunque a veces el ritmo sea lento o poco fiable.