Desmond Haymon

Veamos que pasó, porque ya empezó la lucha por el título nacional y tenemos los primeros equipos que se volvieron para sus casas (o para la residencia universitaria, vamos) y los que seguirán disfrutando de la locura de marzo:

Primero, en la llamada First Four, la ronda preliminar que daba los últimos puestos, Tennessee eliminó a Iowa, Cal Poly a Texas Southern, NC State a Xavier y Albany a Mt. St. Mary’s. De todos ellos, solo uno, Tennessee, aprovechó la clasificación para volver a ganar, y ya aprovechamos, y empezamos el repaso a la segunda ronda por su lado del cuadro, la parte del cuadro que discurre por debajo en la Midwest. Los Volunteers de Cuonzo Martin ganaron a Massachussets y se clasificaron para la tercera ronda, donde los de Tennessee se enfrentarán a otra de las grandísimas sorpresas, una Mercer que gracias a Jakob Gollon dejó fuera a la Universidad de Duke de Jabari Parker, quien, por cierto, estuvo flojo en el tiro para desgracia de Belle Knox. En las otras dos eliminatorias, Texas eliminó en un apretado duelo a Arizona State y Michigan dejó a Wofford en 40 puntos.

Por la parte de arriba del cuadro de la Midwest no hubo sorpresas y Wichita State, Kentucky, St. Louis y Louisville ganaron respectivamente a Cal Poly, Kansas State, NC State y Manhattan (universidad a la que, en un curioso torneo, tuve la oportunidad de ver jugar en Bilbao y creo que fue en los tiempos en los que jugaba el canterano del Real Madrid Jerónimo Bucero quien, por cierto, tendría su momento de gloria en un March Madness con esta universidad). Funcionaron los jugadores claves y Clearanthony Early, Julius Randle, Rob Loe y Russ Smith hicieron buenos partidos para los ganadores. 

Así pues en la tercera ronda, en la Midwest, Wichita State y Kentucky, Louisville y St. Louis tendrán duelos duros entre ellos, mientras que Tennessee y Mercer desvelarán el duelo de sorpresas y Arizona State y Michigan intentarán seguir hacia adelante. 

En el Oeste, lo que de verdad nos interesa: Creighton. Pues, los hombres de Greg McDermott seguirán luchando por llegar a Anaheim y disputar la final del Oeste. Ganaron a UL-Lafayette no sin problemas. La primera parte terminó con ventaja gracias a los 17 puntos y 10 rebotes, en solo la mitad del partido, de Doug McDermott. Sin embargo, en la segunda, McDermott sufrió un cortocircuito durante varios minutos y UL-Lafayette llegó a ponerse por delante. Sin embargo, tres triples de Ethan Wragge, la dirección de Austin Chatman y el regreso de McDermott (30 punto y 12 rebotes al final) hicieron que la victoria no corriera peligro a pesar del buen partido de Elfrid Payton para los de Bob Malin. Nuestro amigo Will Artino jugó 10 minutos y consiguió 2 puntos y 2 rebotes. Creighton se enfrentará en la siguiente ronda a los Baylor Bears de Waco, Texas, que dejaron fuera a la universidad de Nebraska. Por debajo de este lado del cuadro del Oeste, tampoco hubo sorpresas, Oregon derrotó con facilidad a los mormones de BYU y Wisconsin, el segundo favorito en esta parte del cuadro, le metió una paliza (75-35) a American. Así, Creighton sigue adelante y si gana a Baylor y Oregon gana a Wisconsin (cosa que no dejaría de ser una sorpresa) el viejo entrenador de los bluejays, Dana Altman, que aún anda por allí, en el noroeste, se encontrará, por primera vez si no me equivoco, con el equipo que entrenó durante más de quince temporadas.

Por la parte de arriba, hubo tres victorias relativamente sencillas: Arizona a Weber State, Gonzaga a Oklahoma State y San Diego State a New Mexico State. La última eliminatoria fue una sorpresa, ya que nadie esperaba la derrota de uno de los grandes favoritos, Oklahoma, a manos de North Dakota State. El gran duelo entre Lawrence Alexander y Cameron Clark se decantó por el lado de los de North Dakota y se consumó la sorpresa. En las otras eliminatorias, a pesar de su buen partido, Marcus Smart se queda fuera a las primeras de cambio y la multicultural Gonzaga (tienen a un polaco, Przmek Karnowski, un dominicano, Ángel Núñez, un canadiense, Kevin Pangos, quien fue el mejor ayer, y, además, a uno de los hijos de John Stockton) pasa de ronda a su costa. San Diego State, donde Xavier Thames le ha cogido el relevo en el liderazgo de esta universidad a un Kwahi Leonard que ahora triunfa con los San Antonio Spurs en la NBA y Arizona, liderada por Aaron Gordon y Nick Johnson, se deshicieron de New Mexico State y Weber State. 

Así, en esta parte del cuadro, en la tercera ronda, Arizona se enfrentará a Gonzaga, North Dakota State a San Diego State, Creighton a Baylor y Oregon a Wisconsin. Y por la parte de abajo, para completar la parte derecha del cuadro, lo que ya os he dicho arriba.

Por el otro costado del cuadro, en el Este solo hubo una gran sorpresa, pero, en el Sur, varios equipos se han quedado helados a las primeras de cambios. 

En el Este, solo Cincinnati se ha visto sorprendida, y lo hicieron al perder contra los Crimson de Harvard que ganaron la Ivy League y ahora pretenden, de la mano del entrenador Tommy Amaker, seguir dando sorpresas con un equipo donde el conjunto aporta más que un jugador en concreto. El resto de las eliminatorias por el Este no trajo sorpresas: Michigan State se deshizo sin problemas de Delaware, Iowa State de N.C. Central, Virginia de Coastal Carolina y la Villanova que defraudó en la BigEast pero siguió contando con el beneplacito de los expertos se ventiló por veinte puntos de diferencia a Milwaukee. Más apretadas estuvieron las victorias de Conneticut ante Saint Joseph’s, de Memphis ante George Washington y, sobre todo, los otros dos partidos que nos quedan: la sorpresa que ya hemos contado al principio de este resumen y la apretada victoria de North Carolina sobre la Providence que le quitó el título de la BigEast a Creighton y ahora cae a las primeras de cambio. Esta vez, el buen partido de LaDontae Henton, 16 puntos y 11 rebotes, y la exhibición de Bryce Cotton, 36 puntos, 5 rebotes y 8 asistencias, no fue suficiente para eliminar a unos Tar Heels que sentencieron el partido con dos tiros libres de James McAdoo al final del mismo. McAdoo, Brice Johnson y Marcus Paige fueron los mejores de Roy Williams. La prensa destacaba que hubiera sido la primera vez desde 1979 que dos históricos rivales como los Tar Heels de North Carolina y los Blue Devils de Duke se quedaban fuera a las primeras de cambio. Al final, los del norte de Carolina se salvaron y solo arrugó el morro el Coach K. 

Así pues, en esta parte baja de la izquierda, Harvard y Michigan State dirimirán una eliminatoria que se enfrentaría contra el que gane en el partido entre Virginia y Memphis (en realidad, el cuadro va con el orden al revés, me he colado) y North Carolina y Iowa State buscarán ser rivales del ganador de la eliminatoria entre Conneticut y Villanova. 

Y solo nos falta el Sur que, aunque la derrota de Duke haya sido la más sorprendente, se ha convertido en la parte del cuadro donde más cabezas de serie se han ido para casa sin poder ni disfrutar de la tercera ronda. Los Rams de Virginia Commonwealth University, Colorado, Ohio State y New Mexico han quedado eliminadas al perder sus correspondientes partidos ante la sorprendente Stephen F. Austin, Pittsburgh (esta elminatoria solo es sorpresa porque Colorado había sido elegida octava y Pittsburgh novena porque, en realidad, era una eliminatoria bastante igualada), Dayton y Stanford. La Pittsburgh de Jaime Dixon no llega a una final four desde 1941 pero no son una universidad cualquiera y Colorado tenía un mal cruce que se le atragantó del todo porque perdió por 48 a 77. Más sorprendente fue la derrota de VCU ante la humilde universidad de Stephen F. Austin. Los lumberjacks de Brad Underwood hicieron un milagro de la mano de Desmond Haymon con una jugada de cuatro puntos al final del partido que forzó la prórroga y ahí acabaron con las ilusiones de los Rams, cuyo entrenador, Shaka Smart, no supo cómo detener a Jacob Parker, 22 puntos, y el milagroso Desmond Haymon, 17, auténticas estrellas, al menos en este partido, de la universidad que lleva el nombre del padre de Texas. La otra gran sorpresa fue la caída de Ohio State ante Dayton en un duelo que parecía dirimir quién era el dominador del estado de Ohio. Una bandeja de Vee Sanford a cuatro segundos del final dejó a los Flyers como los representantes del estado de los hermanos Wright. Ni Aaron Craft, ni Lenzelle Smith Jr, ni Sam Thompson, ni LaQuinton Ross consiguieron evitar la derrota de un Ohio State del que se esperaba más.  Por último, el enorme partido de Cameron Bairstow, 26 puntos y 8 rebotes, para New Mexico no fue suficiente ante Chasson Randle y su equipo perdió el duelo que les enfrentó con Stanford.

Los que no se dejaron sorprender fueron Florida, el gran favorito, UCLA, Syracuse y Kansas, que parecen predestinados a enfrentarse entre ellos en busca de una plaza en la Final Four de Texas. Kansas se deshizo fácilmente (80-69) de Eastern Kentucky gracias a  Andrew Wiggins y al buen partido del reserva Jamari Taylor. Syracuse hizo una buena defensa y convenció con una ventaja de 24 puntos ante una Western Michigan donde jugaron hasta catorce jugadores. Trevor Cooney fue el máximo anotador de los de Jim Boeheim y C.J. Fair se marcó otro doblete, 14 puntos y 11 rebotes. UCLA tampoco tuvo problemas ante Tulsa. Jordan Adams y Norman Powell se valieron para derrotar a una Tulsa donde, por cierto, el entrenador es un histórico que fue campeón de la NCAA como jugador con Kansas en el 88. ¿Quién? Sí, Danny Manning. Por último, los grandes favoritos, los Gators de Billy Donovan ganaron, sin mucho esfuerzo, a Albany, donde DJ Evans fue el mejor, pero no suficiente para derrotar a una Florida que se apoyó en los rebotes de Patric Young, la contundencia de Casey Prather y el buen trabajo desde el banquillo de Dorian Finney-Smith. 

Con todo esto, por esta parte alta del cuadro, tendremos, hoy mismo, el duelo entre Florida y Pittsburgh, que se enfrentarán después al ganador del UCLA contra Stephen F. Austin. Por su parte, Dayton y Syracuse y Stanford contra Kansas será la otra parte de un cuadro, el de la derecha, que se completa con los partidos que os dije antes. 

Si no me equivoco, mi vaticinio, que empezaba con las semifinales, es decir, en la próxima ronda, ya no se cumplirá porque aposté por Ohio State, Providence o Duke, por recordar a alguno, y ya no se va a poder cumplir, así que esperaremos a ver si, por lo menos, acierto más adelante. Recordad, mi final four era Florida contra Michigan State y Creighton contra Kentucky y eso aún puede ocurrir, aunque cada vez parece más imposible. 

Por cierto, la foto se la nominación de la entrada se la regalo a Desmond Haymon porque, tradicionalmente, cuando llego al bracket final suelo dejar descansar al nombre que normalmente utilizo para seguir a Creighton (primero Casey Harriman, después Will Artino), y voy variando según protagonistas y, en esta primera crónica, Haymon y su triple más falta que llevó a su equipo a la prórroga y de ahí a la victoria, tenía todas las papeletas para serlo. Así que para el tirador flemático de Stephen F. Austin va el título y la foto para los de Creighton, como siempre, con una foto sacada del buscador de google imágenes que, en realidad, parece pertenecer a guardianlv.com.