Daryl Murphy

No me preguntes por qué, pero me ha dado por investigar y averiguar de qué va la segunda división en Inglaterra, lo que se llama Football League Championship, aunque a efectos de patrocinio, responde ahora al nombre de Sky Bet Championship. He tardado tanto en terminar de escribir la entrada (la empecé a principios de semana) que ya se ha disputado una nueva jornada y para averiguar cómo cambian los datos que voy explicando a continuación, hay que bajar hasta los últimos párrafos (soy así de vago y no me apeteció volver a repasar todo lo que ya había escrito). 

Este año un sorprendente Bournemouth encabeza la clasificación de la liga. The Cherries son los inesperados líderes con 73 puntos, aunque los primeros puestos están muy apretados. Watford y Middlesbrough tienen solo un punto menos y el Norwich City les sigue de cerca con 70. Entre estos cuatro, los que queden en los dos primeros puestos conseguirán el ascenso a la Premier League de manera directa. Los otros dos se enfrentarán a los equipos que hayan quedado en quinta y sexta posición en un play off de semifinales a ida y vuelta que dará acceso a una final fatídica entre los dos vencedores. El que gane ese partido acompañará a los dos que se clasificaron directamente. En este momento, Derby County e Ipswich Town cuentan con 67 puntos y ocupan esos dos puestos que aún dan posibilidades de ascender. Brentford con 66 y Wolverhampton con 65 aún aspiran a desbancarlos. El siguiente equipo en la clasificación, el Nottingham Forest, ya se encuentra un poco más lejos, con 57 puntos.

El Bournemouth que dirige Eddie Howe, ex jugador del mismo equipo y el responsable técnico del ascenso a la Sky Bet Championship hace un par de años, disfruta de esta privilegiada posición, en buena parte, gracias al acierto goleador de sus jugadores. Callum Wilson ha conseguido en lo que va de temporada 19 goles. Con 14 goles están Brett Pittman y Yann Kermorgant y 11 lleva Matt Ritchie. La puntería de estos hombres, junto al rendimiento de otros como Tommy Elphick, Steve Cook, Simon Francis, Harry Arter, Marc Pugh, Charles Daniels o el portero polaco, ex del Celtic, la Fiorentina y el Southampton, Artur Boruc, es la explicación más sencilla del éxito de Howe y su Bournemouth. En el equipo del sur del país también juega el veterano irlandés Ian Harte, ex del Levante, pero no juega mucho. Por cierto, acaban de fichar a Kenwyne Jones, quien venía realizando una buena temporada en el Cardiff City.

De cerca le sigue el Watford de Slavisa Jokanovic, ex entrenador en Tailandia y en equipos como el Hércules, pero al que, en España, recordamos más por su época de jugador en equipos como el Oviedo, el Tenerife, el Deportivo, el Chelsea o el Ciudad de Murcia. Jokanovic substituyó al ex Barcelonista Óscar García Junyent y mantiene a Rubén Martínez, ex portero de la cantera culé, como entrenador ayudante. En la plantilla, hay mucho jugador internacional con experiencia y talento, como el ex delantero del Granada Odion Ighalo, quien lleva ya 17 goles, pero no consigue ser el máximo goleador del equipo porque Troy Deeney con dos más, le supera. También tienen a jugadores como los italianos Gianni Munari, Fernando Forestieri y Gabriele Angella, el húngaro Daniel Tozser, el joven checo Matej Vydra, el ecuatoriano Juan Carlos Paredes, el portero brasileño Heurelho Gomes, el sueco Joel Ekstrand, el escocés Ikechi Anya o el suizo Almen Abdi.

Empatados a puntos con el Watford está el Middlesbrough de Aitor Karanka. En el equipo técnico del gazteiztarra, por cierto, también está Iván Pérez. Los del Riverside acaban de incorporar a Fernando Amorebieta para apuntalar su defensa y refrendar sus aspiraciones de ascenso, pero no es el único exponente de una plantilla ambiciosa para un equipo acostumbrado a retos más exigentes. Desde el portero griego Dimitrios Konstantopoulos hasta el sorprendente delantero Patrick Bamford, un joven cedido por el Chelsea que está dando un rendimiento excelente, Karanka cuenta también con viejos conocidos del fútbol español como Emilio Nsue, Daniel Ayala, el ex portero del Real Madrid, Tomás Mejías, Damiá Abella o el delantero del Murcia Enrique “Kike” García. También sigue en la plantilla Jonathan Woodgate, aunque su peso en el equipo ya no tiene tanta repercusión. Además de estos argumentos, el equipo del norte de Inglaterra también esgrime otros como el rendimiento de los británicos Adam Reach, joven defensa, Grant Leadbitter, veterano ex del Sunderland y del Ipswich Town, o el ya mencionado Bamford, además de otros internacionales como la estrella de la selección de Ghana, Albert Adomah.

En la pomada por los dos primeros puestos también se encuentran los canarios del Norwich City. El escocés Alex Neil entrena a un equipo donde juegan viejos conocidos como el ex del Osasuna Carlos Cuellar, el ex de la Real Sociedad Javier Garrido o el ex del Cornellá Ignasi Miquel. El sueco Martin Olsson, el veterano portero inglés John Ruddy o el veterano defensa escocés Steven Whittaker son otros valores de este equipo que no gana un título desde 1985. Eso sí, el que más elogios está recibiendo este año es el delantero de Huddersfield Cameron Jerome, ex del Stoke City, quien lleva ya 19 goles.

Estos cuatro equipos parecen haber ganado una ligera ventaja y aspiran a repartirse los dos primeros puestos. Sin embargo, otros cuatro equipos les siguen de cerca y, si no pueden llegar a los dos primeros puestos, por lo menos se permiten soñar con entrar en el playoff.

El Derby County y el Ipswich Town tienen 67 puntos y son los que se asoman con más empeño. Los primeros están entrenados por Steve McClaren, quien llevó al Middlesbrough hasta la final de la UEFA y fue seleccionador de Inglaterra reemplazando a Sven Goran Eriksson. Los 19 goles de Chris Martin son una de las razones que explican por qué los carneros aún sueñan con el ascenso de categoría. Además de la puntería de Martin, McClaren también cuenta con Tom Ince, hijo de Paul Ince; el ex del Tottenham o el Aston Villa, Darren Bent; Jamie Ward; el prometedor irlandés Jeff Hendrick; el escocés Craig Forsyth; Richard Keogh; Will Hughes; Cyrus Christie; o el tinerfeño, ex del Real Madrid, Omar Mascarell. Por supuesto, los aficionados a la Liga recordarán que, con la temporada ya empezada, los de Derby ficharon al central levantino Raúl Albentosa, del Eibar. Por su parte, los azules del Ipswich Town confían en la dirección del ex seleccionador irlandés Mick McCarthy para aprovechar el trabajo de jugadores como Luke Chambers, el escocés Christophe Berra, el goleador irlandés Daryl Murphy (para él el titular de la entrada porque, si no me equivoco, este veterano y espigado delantero, con experiencia en el Sunderland o el Celtic entre otros, es el máximo goleador de la liga), Tommy Smith o el portero polaco Bartosz Bialkowski y conseguir una posición de ascenso.

Detrás de estos dos, el Brentford se resiste a perder su oportunidad. Con un punto menos que los dos anteriores, los de Mark Warburton quieren aprovechar su buena temporada y alargarla más allá de los correspondientes cuarenta y seis partidos. Warburton, bien considerado en su país por el trabajo de formación (él fue uno de los fundadores de la ya difunta NextGen), consiguió ascender al Brentford a la Championship y ahora quiere colocarlo en la Premier. Para ello, ha reunido a un buen puñado de jóvenes aspirantes que no carecen de talento: Andre Grey (quien lleva ya 16 goles), Moses Odubajo, Alex Pritchard, el anglo-español Jon Toral… David Button se pasó una década cedido por el Tottenham Hotspurs y ahora defiende la portería del Brentford. Jota Peleteiro se lució en el ascenso del Eibar y sorprendió a todos decidiendo aceptar la oferta de los ingleses. Con ocho goles, es uno de los pilares de este equipo que cuenta con otros jugadores importantes como el francés Toumani Diagouraga o el ex del Almería, Girona y Rayo, Marcos Tébar.

Por último, el Wolverhampton, con 65 puntos, es el último que acecha los primeros puestos. Entrenados por Kenny Jackett, el hombre que empezó a hacer crecer al Swansea antes de que lo cogiera Bobby Martínez, los Wanderers se resisten a dar su brazo a torcer. Liderados por jugadores como Danny Batth, el escocés Kevin McDonald, Dave Edwards, Richard Stearman, James Henry o Matt Doherty, en el equipo destaca el ex del Saint Etienne e internacional por Mali Bakary Sako, el joven holandés ex del Feyenoord, Caen o Heerenveen, Rajiv Van La Parra, el francés Nouha Dicko, o el experimentado portero nigeriano, con una larga carrera en Inglaterra, Carl Ikeme. También anda por ahí Albert Torras, mediapunta del juvenil del Barça que, como otros antes que él, aceptó las insinuaciones que le hacían desde Inglaterra.

Son veinticuatro los equipos que disputan la Sky Bet Championship, así que aún quedan muchos otros que dan renombre y lustre a una competición que alardea de ser la más potente de Europa sin ser la primera división de un país. Según datos estadísticos, la Sky Bet Championship es la octava liga en ingresos e importancia en Europa, justo después de las primeras divisiones de Inglaterra, Alemania, España, Italia, Francia, Rusia y Turquía. La Football League Championship aparentemente produce más rédito que las competiciones nacionales en Holanda, Japón, USA/Canada, Argentina, Portugal, Bélgica o China. Es, por supuesto, la primera segunda división en la lista, eso sí, seguida de cerca por la Bundesliga y un poco más lejos por la Serie B italiana, la Ligue 2 francesa y la Segunda división española.

Aunque mi análisis, como siempre, resulte un tanto caprichoso y antojadizo, hagamos un repaso a otros jugadores y entrenadores que pueden dar idea del nivel competitivo que encontramos en la segunda categoría en importancia del fútbol inglés:

En el Birmingham City nos encontramos con el ex del Rácing y del Valencia Nikola Zigic o el prometedor Demarai Gray. En el Blackburn Rovers, destaca el escocés Jordan Rhodes, al que, por cierto, se le relacionó con la Real Sociedad de David Moyes. Para los Rovers también juegan otros como el sueco Markus Olsson o uno que prácticamente no ha jugado nada pero que reconocemos por la península, el hijo de Jacques Songo’o, Yann Songo’o, ex jugador del Zaragoza, el Dépor o el Sabadell, además de en la MLS. En el Blackpool está sobresaliendo el ex delantero del Aston Villa Nathan Delfouneso, pero también hay otros jugadores internacionales como el costarricense José Miguel Cubero o el ex de la cantera del Alavés Andrea Orlandi, quien ya lleva unos años haciéndose la carrera profesional en Inglaterra. El norirlandés ex del Celtic Neil Lennon entrena al Bolton Wanderers donde aún juegan dos viejos conocidos como Emile Heskey y Eidur Gudjohnsen. El histórico ex jugador de los Tottenham Hotspurs, Chris Hughton, es el entrenador del Brighton & Hove Albion, donde juega otro ex del Alavés, el vitoriano Iñigo Calderón, además de otro familiar de Paul Ince, Rohan Ince, el internacional por Gales Eric Young, el ex del Newcastle Kazenga LuaLua, el joven portugués cedido por el Liverpool Joao Carlos Teixeira o el ex del Aston Villa, Fulham o Newcastle, Aaron Hughes. También en este equipo juega el ex del Villarreal Bruno Saltor. Un veterano con fama de buen motivador y formador, Russell Slade, tiene a sus órdenes a Federico Macheda, Fabio da Silva o el islandés Aron Gunnarson en el Cardiff City. En el Charlton Athletic, los belgas Yoni Buyens e Igor Vetokele, junto al islandés Johann Berg Gudmundsson, el israelí Tal Ben Haim o el prometedor internacional sub 21 Jordan Cousins están a las órdenes del ex entrenador del Standard de Lieja, el israelí Guy Luzon. En el Fulham aún juega el veterano portero Gabor Kiraly, pero ha perdido la titularidad ante el joven Marcus Bettinelli. Compañeros de estos dos son jugadores como el alemán Tim Hoogland, el griego Konstantinos Stafylidis, el búlgaro Nikolay Bodurov, el joven francés Seko Fofana, el danés Lasse Vigen Christensen, el colombiano Hugo Rodallega, el escocés Ross McCormack o el costarricense Bryan Ruiz, que vio frustrada su llegada al Levante por culpa de la FIFA. Es lo que tiene el magnate Shahid Khan, le gusta coleccionar nacionalidades. En el Huddersfield Town, que entrena el ex internacional inglés Chris Powell, destaca el goleador de las Bermudas Nahki Wells, así como otros jugadores de distintos orígenes, como el volante cedido por el Liverpool Conor Coady, el defensa canadiense David Edgar o el irlandés de origen jamaicano Sean Scannell. El Leeds United, dueño residente del histórico Elland Road, tiene a una buena remesa de italianos en sus filas, probablemente influencia de su dueño, Massimo Cellino quien, por cierto, también toca la guitarra y, en su día, hizo una versión de un clásico de Jimmy Hendrix acompañado de los The Pigeon Detectives. El portero Marco Silvestre y sus compatriotas Dario del Fabro, Giuseppe Bellusci, Tommasso Bianchi y Mirco Antenucci son los compatriotas de Cellino que luchan por devolver a la ciudad de Leeds a la máxima categoría. También juegan para los de blanco otros jugadores internacionales destacados como el senegalés Souleymane Doukara o el jamaicano Rodolph Austin. Una leyenda de The Den, donde aún es el máximo goleador histórico, Neil Harris, dirige ahora al Millwall. En los de Londres, juegan, entre otros, el jamaicano Ricardo Fuller, el veterano portero irlandés David Forde, el francés, ex del Strasbourg y del Everton, Magaye Gueye o el internacional por las Islas Comoras Nadjim Abdou. Otros británicos como Alan Dunne, Shaun Williams, Ed Upson, Martyn Woolford o Lee Gregory tienen un rol muy importante en este Millwall. El Nottingham Forest de Fawaz Al Hasawi sigue intentando reverdecer viejas glorias y devolver la alegría al City Ground. Esta temporada destaca el joven británico de origen congoleo Britt Assombalonga, quien ya ha marcado 15 goles. Compañeros como el inglés Michail Antonio, el norteamericano ex del Aston Villa o del Leeds United, Eric Lichaj, el ex del Chelsea o del Hamburgo, Michael Mancienne o el portero cedido por el Newcastle Karl Darlow intentan ayudarle para que los Tricky Trees regresen a lo más alto. En el Reading, hay que destacar al joven centrocampista inglés Jordan Obita, al irlandés Alex Pearce, el internacional por Irlanda Simon Cox, el portero australiano Adam Federici, el joven central Michael Hector o el delantero centro ruso, internacional por su país, ex del Spartak, el Zenit, el Sttutgart o el Fulham, Pavel Pogrebniak. Más equipos: en el Rotherham United juega el islandés Kari Arnason y en el Sheffield Wednesday el austriaco, ex del Rapid de Viena, Atdhe Nuhui. En los de Sheffield también actúan otros como el ex central holandés del Zaragoza Glenn Loovens, el defensa, ex del Leeds United, Tom Lees o el portugués que llegó del Charlton Athletic, José Semedo. Y, por último, en el Wigan Athletic que entrena el ex del Cardiff City Malku Mackay juega el portero, ex del Liverpool y del Bursaspor, Scott Carson. Junto a Carson, también están a las órdenes de Mackay otros como el jugador de Barbados Emmerson Boyce, el jovencísimo Sheji Ojo, el veterano ex del Zaragoza Jermaine Pennant, el coreano Bo-Kyung Kim, el danés William Kvist o el veterano francés Marc-Antoine Fortune.

Como decía al principio, desde que empecé a escribir esta entrada hasta ahora que la publico, ha habido algún cambio, y significativo. La clasificación ha cambiado porque he tardado tanto en terminar de escribir esta entrada que ya han empezado a disputar la cuatrigésima jornada. A falta de los partidos que la completen y de otras seis que faltan por disputarse, el Middlesbrough de Aitor Karanka y Fernando Amorebieta se ha encaramado a la primera posición, relegando al sorprendente Bournemouth al segundo puesto. Solo les separa un punto y uno menos tiene el Norwich City en tercera posición. Watford con los mismos que los Canarios, Brentford con 69 y Derby County con 68, aunque empatado con el Ipswich Town y los Wolverhampton Wanderers, ocupan los puestos que darían acceso a la lucha por la tercera plaza de ascenso. Es decir, todo sigue muy apretado tras las victorias de todos los aspirantes y el empate de los que se enfrentaban entre sí, 2-2 el duelo entre el Derby County y el Watford y 1-1 el que enfrentaba al Ipswich Town contra el otrora líder Bournemouth. A destacar la victoria del Brentford de Warburton sobre el Fulham por 1 a 4. Cierto es que se llegó al final del partido con una apretada victoria por 1-2 gracias a los goles de Stuart Dallas, pero, en la parte final, Alan Judge y el español Jota Peleteiro cerrarían un resultado más abultado que deja a Warburton muy satisfecho y a las abejas reforzadas en su lucha por el ascenso.