Martin Krampelj

Bueno, pues llegamos tarde. El campeonato nacional por el título de baloncesto universitario ya ha empezado, y eso quiere decir que, por supuesto, los campeonatos de cada conferencia ya llegaron a su fin. Y nosotros sin contaros qué pasó en la Big East. Pues vamos a ello.

La verdad es que el recorrido de Creighton fue muy corto. Cayeron derrotados en la primera ronda ante Xavier por 63 a 61. En un final apretado, un palmeo de Zach Hankins puso el marcador como acabó y el intento triple para ganar de Ty-Shon Alexander fue taponado. Y así acabó la historia de la temporada regular para los de Greg McDermott que consiguieron remontar un resultado adverso pero se quedaron a medio camino. De nada sirvieron los 21 puntos, 4 rebotes y 3 asistencias de Ty-Shon Alexander en el Madison Square Garden. Ni los 14 puntos y 9 rebotes de un Martin Krampelj que siguió con su inspiración en esta parte final de la temporada. El equipo hizo un 10 de 30 en triples que fue una losa ante los 22 puntos y 9 rebotes de Zach Hankins, el mejor de su equipo junto con los 11 puntos,  8 rebotes y 3 asistencias de Naji Marshall.

En el resto de partidos de los cuartos de final por el título de la Big East, Villanova se deshizo de Providence, Marquette ganó a St. John's por un rotundo 86 a 54 y Seton Hall tampoco dio oportunidades a Georgetown. Así, las semifinales enfrentaron a Villanova contra los verdugos de Creighton, Xavier, y Marquette se enfrentó a Seton Hall. En la primera, los Wildcats de Jay Wright sufrieron para derrotar a Xavier, pero acabaron por conseguirlo, gracias al gran partido de Phil Booth, 28 puntos y 7 rebotes, y Jermaine Samuels, con 17 puntos, 9 rebotes y 4 asistencias. Entre los dos pudieron con la inspiración de Paul Scruggs, quien hizo un partidazo de 28 puntos, con buenos porcentajes, 11 rebotes y 7 asistencias. La otra semifinal acabó con la victoria de los Pirates de Seton Hall en un partido rarísimo en el que hubo más de cincuenta faltas pitadas, varios jugadores fuera del partido y 85 tiros libres lanzados. El entrenador de Marquette no encontraba explicación después del mismo. Tres hombres destacaron para Seton Hall: Myles Powell, 22 puntos y 7 asistencias, Quincy McKnight, 18 puntos y 4 asistencias y Michael Nzei, con 14 puntos y 15 rebotes. Por la desesperada Marquette, cuyo final de temporada no ha culminado las expectativas de la mitad, destacó Sam Hauser, con 22 puntos y 9 rebotes. Markus Howard consiguió 21 puntos, pero se quedó en un decepcionante 1 de 15 en tiros de campo, 1 de 9 en triples. Eso sí, consiguió un alucinante 18 de 24 en tiros libres. Howard acabaría siendo nombrado jugador del año en la conferencia, sucediendo a Jalen Brunson, actual jugador de los Dallas Mavericks. La final la disputaron Seton Hall y Villanova, por lo tanto. Villanova acabaría ganando por 74-72, encadenando su tercer título consecutivo y vengándose de la derrota ante Seton Hall que sufrieron en 2016, cuando la inspiración de Isaiah Whitehead pudo con los Josh Hart, Kris Jenkins, Mikal Bridges y compañía. Ni los 25 puntos de Myles Powell ni los 14 rebotes de Sandro Mamukelashvili pudieron, esta vez, ante el que se convertiría en el mejor jugador de la ronda final, Phil Booth, con 16 puntos, aunque esta vez el trabajo fue coral y también colaboraron jugadores como Eric Paschall, 17 puntos y 8 rebotes o Saddiq Bey, 16 puntos y 10 rebotes. 

Con estos resultados, los invitados a la lucha por el título nacional desde la Big East fueron Marquette, Seton Hall y Villanova. St John's fue invitado a jugar las rondas previas, las first four, pero cayó en su primer partido por 74 a 65 ante la Arizona State del sorprendente Luguentz Dort. LJ Figueroa y Shamorie Ponds volvieron a estar bien pero no fue suficiente. 

Hablaremos luego en detalle, si podemos, de lo que pasa en la lucha final por el título nacional, pero, por adelantar algo, digamos que de los tres invitados ya no queda ninguno, ni el campeón, Villanova, quien derrotó en su primer partido a St. Mary's por un apretado 61 a 57. Phil Booth volvió a ser el mejor, con 20 puntos y 6 asistencias, y estuvo bien acompañado por Jermaine Samuels y Eric Paschall. Triunfaron en la primera ronda, sí, no como sus compañeros de conferencia. Y es que, por el lado negativo, tanto Seton Hall como Marquette dijeron adiós a las primeras de cambio. Estos últimos cayeron con estrépito, cuando partían como favoritos, ante la sorprendente Murray State, por un contundente 64 a 83. El gran artífice de esta dolorosa derrota fue Jay Morant, quien se fue a los 17 puntos, 16 asistencias y 11 rebotes. Tevin Brown hizo 19 puntos y KJ Williams y Shaq Buchanan también hicieron dobles dígitos. Demasiado para una Marquette en la que solo funcionaron los mismos de siempre, Markus Howard, con 26 puntos a pesar de un 4 de 14 en triples y Sam Hauser con 16 puntos y 10 rebotes. Seton Hall, por su parte, no pudo con Wofford, una de las sorpresas agradables en esta edición. El secreto estuvo en los 24 puntos de Fletcher Magee, quien consiguió 7 triples de 14 intentos. Él y Cameron Jackson, 14 puntos y 10 rebotes, y Nathan Hoover, 18 puntos, acabaron con la resistencia de una Seton Hall que sobrevivió con un inspirado Myles Powell, 27 puntos a pesar de no estar bien en el triple. 

Así, la única alegría que le quedaba a la Big East eran los Wildcats de Villanova, pero los de Jay Wright, actuales defensores del título nacional, han dejado ya a la conferencia huérfana. Y es que, en la segunda ronda, los Boilermakers de Purdue se impusieron de manera contundente por 87 a 61. El mejor de los Wildcats fue, esta vez, Eric Paschall, con 19 puntos, pero el 11 de 38 en triples fue una losa, más aún cuando los rivales ejecutaron un 16 de 30, por encima del 50%. En eso de la puntería, destacó, sobre todo, el gran protagonista del día, Carsen Edwards, escolta junior de los Boilermakers quien se desató con 42 puntos y 9 de 16 en triples. También destacó el holandés Matt Haarms, pivot de Purdue, con 18 puntos y 9 rebotes. Un dato: entre los dos banquillos, hicieron 11 de los 148 puntos del partido, cinco en Villanova, los cinco para Cole Swider, y seis para Purdue, tres para Aaron Wheeler y otros tres para el freshman de Indiana Sasha Stefanovic. Poco, ¿no?

Por su parte, Creighton se quedó sin lucha por el título nacional. Es la tercera vez que ocurre desde el 2012. A cambio, les invitaron al NIT. El National Invitational Tournamente es un campeonato de post-temporada. Más antiguo incluso que el torneo por el título nacional, el NIT se disputa en sus rondas finales en el Madison Square Garden de Nueva York y ha tenido diferentes criterios a la hora de seleccionar a sus invitados, incluyéndose, muy al principio, los criterios de audiencia y popularidad que aplicaba la ESPN, cadena que retrasmite el evento. Ahora, existe una delegación de expertos, con antiguos entrenadores de la NCAA, que toman la decisión final sobre las invitaciones. Los ganadores de conferencia que aún así no consiguen acceder a la lucha por el título nacional tienen asegurada su presencia. Antes, se exigía un mínimo de un 50% en el ratio victorias-derrotas, pero ahora creo que ya no. En los últimos años han ganado el NIT universidades como Penn State, Baylor, Minnesota, Wichita State o Stanford. Y han sido nombrado MVPs del torneo jugadores ahora profesionales o que lo fueron como Chasson Randle, Pierre Jackson, Renaldo Balkman, Kosta Koufos, Dajuan Wagner, Erick Strickland, Voshon Lenard, Adam Keefe, Jayson Williams, Randolph Keys, Reggie Miller, Ralph Sampson, Will Chamberlain o Lenny Wilkens. 

En la edición de este año, 2019, parten como favoritas Alabama, Texas Christian University, UNC Greensboro e Indiana. Creighton aparece como segundo cabeza de serie en la parte del cuadro que lidera TCU. Por ahora, el resultado de los hombres de Greg McDermott es más que positivo. Eliminaron a Loyola Chicago por 70 a 61 en la primera ronda y a Memphis por 79 a 67 en la segunda. Con ello, han alcanzado la final de esta parte del cuadro, donde se enfrentarán a TCU, quien eliminó a Sam Houston State University y a Nebraska. Se disputarán la clasificación para las semifinales, a disputar el 2 de abril en el Madison Square Garden, este mismo martes. 

En el primer partido ante Loyola Chicago, los de Creighton supieron imponerse a la pareja de los Ramblers formada por Aher Uguak y Cameron Krutwig. El primero es un jugador canadiense en el que había puestas muchas esperanzas que se quedó, en este partido, en 18 puntos en 18 minutos. Krutwig añadió 17 y 5 asistencias, insuficientes ante el partido de Martin Krampelj, líder de los arrendajos azules, quien se fue a los 17 puntos (con 4 de 6 en triples), 8 rebotes y 2 robos. Le acompañaron hasta cuatro jugadores con dobles dígitos, el resto del quinteto titular: Mitch Ballock, Davion Mintz, Ty-Shon Alexander y un Marcus Zegarowski que dejó su rol de sexto hombre a Christian Bishop, y lo usó, para contribuir con 8 puntos y 4 rebotes desde el banquillo. Ante Memphis, otra victoria en Omaha, como ya hemos dicho. Y de nuevo partido coral: todo el quinteto titular con más de diez puntos, destacando Marcus Zegarowski, con 14 puntos y 8 asistencias, y Mitch Ballock, con 14 puntos y 8 rebotes. En el banquillo, de nuevo, Christian Bishop reclamando protagonismo por sorpresa con 8 puntos y 10 rebotes. En Memphis rindió bien Jeremiah Martin, con 20 puntos, 4 asistencias y 2 tapones. 

Lo que ocurra a partir de aquí, junto con lo que pase en la lucha por el título nacional, lo intentaremos ir contando.