Mathieu Van der Poel

Queda una sola prueba para que se cierre la Copa del Mundo de ciclocross 2017. Nueve pruebas que se han disputado entre septiembre y enero han compuesto la competición en esta edición. Se empezó en Iowa City, Estados Unidos, para seguir en el mismo país, en Waterloo. Estas dos pruebas se disputaron en septiembre. En octubre, solo hubo una fecha, la que se disputó en Koksijde, Bélgica. El resto de las pruebas se dividieron a dos por mes. En noviembre, tocó Dinamarca (Bogense) y Alemania (Zeven). En diciembre, las dos en Bélgica: Namur y Heusden-Zolder. De las dos que quedan en enero, ya se ha disputado una, en Nommay, Francia, justo hoy. La siguiente, la que cerrará la competición, se disputará en Holanda, en Hoogerheide. 

Este formato se disputa desde 1993-1994. En el estreno, el vencedor fue el belga Paul Herijgers, campeón del Mundo de ciclocross en 1994. Bélgica es la gran dominadora del palmarés, ya que sus corredores la han ganado en 15 de las 24 ediciones. El más laureado es Sven Nys, con siete ediciones, cinco de ellas consecutivas. Wout Van Aert, también belga, ha ganado las dos últimas ediciones, en 2015-2016 y, la última, 2016-2017. A sus 23 años, y habiendo sido ya campeón del Mundo de ciclocross en dos ocasiones (2016 y 2017), el corredor del Vérandas Willems-Crelan parecía estar al comienzo de una dinastía arrolladora hasta que aparecieron los Van der Poel. 

En Iowa City, el ganador fue el holandés Mathieu Van der Poel por delante del belga Laurens Sweeck y de su compatriota Quentin Hermans. Un dato revelador que dejó esta primera prueba fue el siguiente: de entre los diez primeros, solo Kevin Pauwels (33 años), quien acabó en 4º posición tenía más de 26 años, los que tenía Lars Van der Haar (5º), todos los demás estaban en 25 o menos. Un cambio generacional que viene constituyéndose claramente en los últimos años. 

Una semana más tarde se disputó la segunda prueba en territorio norteamericano, y repitió victoria Mathieu Van der Poel. Corne Van Kessel, también holandés, fue segundo, y el belga Daan Soete acabó en tercera posición. Wout Van Aert fue séptimo. 

La siguiente prueba tuvo lugar en Koksijde, uno de los territorios históricos del ciclismo de barro, y la victoria volvió a ser para Mathieu Van der Poel, reeditando la victoria de su padre en el mismo sitio en 1996. Su compatriota Lars van der Haar fue segundo y Wout Van Aert tercero. Entre los españoles, Kevin Suarez fue 30º, Felipe Orts, 32º y Javier Ruiz de Larrinaga, 36º. 

En Noviembre, Mathieu Van der Poel volvió a reinar en Bogense, Dinamarca, por delante de Wout Van Aert y su compatriota Toon Aerts. Lars Van der Haar y Tim Merlier fueron cuarto y quinto. En Alemania, Wout Van Aert se impuso desde el principio y aprovechó una avería mecánica de Van der Poel para llevarse el primer triunfo de la temporada. El holandés remontó hasta ser segundo, dejando en tercer lugar a Toon Aerts. Toon Aerts sería segundo en Namur, primera de las dos pruebas que se disputaron en Bélgica durante el mes de diciembre, relegando a Mathieu Van der Poel al tercer puesto. El primero volvería a ser Wout Van Aert, quien se vengaría, así, de las dos victorias en 2015 y 2016 de Van der Poel, en las que él quedó segundo. Una semana más tarde, en Heusden-Zolder, Mathieu Van der Poel recuperaría el sabor de la victoria. Laurens Sweeck repetiría la segunda posición que logró en Iowa City y Wout Van Aert completaría el pódium. La última prueba disputada, en Nommay, Francia, también encumbró al holandés Van der Poel, dominador absoluto de la carrera, imponiendo un ritmo que no fueron capaces de seguir ninguno de los dos belgas que le secundaron en el podio, Wout Van Aert y Toon Aerts. 

A falta de una prueba, y con sus seis victorias, Mathieu Van der Poel ya tiene asegurada la victoria final. Con 615 puntos encabeza la clasificación final y tiene a Wout Van Aert a 100 puntos y a Toon Aerts a 170. Michael Vanthourenhout es cuarto en la clasificación general por puntos y Laurens Sweeck quinto. No quedan más puntos para que Van der Poel sea superado en esa clasificación final, convirtiéndose en el vencedor final y sucediendo a Wout Van Aert como ganador. Se convierte en el cuarto holandés en conseguirlo después de Lars van der Haar, que lo fue hace cinco temporadas, Richard Groenendaal, campeón en tres ocasiones, y su propio padre, Adrie Van der Poel, quien lo conseguiría en 1996, por primera vez para Holanda. También en féminas, la belga Sanne Cant se aseguró la victoria final con los puntos conseguidos en Nommay. En la categoría sub23, el talento británico Thomas Pidcock, campeón de Europa y del Mundo de ciclocross en categoría junior y también campeón del mundo de carretera en la categoría junior y en la modalidad de contrarreloj, parte con una pequeña ventaja ante el belga Elie Iserbyt y algo mayor ante Thijs Aerts. Se disputarán la victoria final en Hoogerheide. Habrá aún más disputa en la categoría junior, aunque el checo Tomas Kopecky partirá con ventaja. En cuanto a los españoles, el mejor clasificado en la categoría élite es Felipe Orts, 29º con 137 puntos. Javier Ruiz de Larrinaga tiene 100 puntos en la 35º posición, Ismael Esteban es 45º con 61 puntos y Kevin Suarez 52º con 45 puntos. 

Decidido esta competición, quedaría el campeonato del Mundo que se disputará del 3 al 4 de Febrero en Valkenburg, Holanda. Los que sí se han disputado ya son los campeonatos nacionales. En España, Ismael Esteban sorprendió a los grandes favoritos y revalidó título. En Estados Unidos, ganó Stephen Hyde. Marcel Meisen en Alemania. Wout Van Aert en Bélgica, que, con este, ya lleva tres seguidos. Su gran rival para el campeonato del Mundo, Mathieu Van der Poel, ganó el de Holanda, por delante de Lars van der Haar y de su hermano David Van der Poel. Y son ya cuatro consecutivos para el menor de los Van der Poel. Steve Chainel ganó en Francia y hubo muchos más, por supuesto. 

Jon Aurtenetxe

Según la IFFHS, la Landbroke Scottish Premiership es la decimosegunda liga europea en importancia y la 25º del mundo. Son ya seis temporadas consecutivas viendo al Celtic de Glasgow como ganador de la Scottish Premiership. Su autoridad en los últimos años es máxima. En total, la comparte con sus rivales en el Old Firm, los antes Glasgow Rangers y ahora Rangers a secas: 48 títulos y aún le quedan algunos para alcanzar a los de azul, quienes acumulan 54. Estos últimos ganaron el cincuenta y cuatro en la temporada 2010-2011. En la 2011-2012, fueron segundos. El año pasado, acabaron terceros. En el medio, cuatro temporadas en las que los Rangers han jugado en la Cuarta División, en la Scottish League One y en la Scottish Championship. Tras tres ascensos en cuatro años regresaron el pasado a lo más alto, después de caer al pozo oscuro de las ligas semiprofesionales por problemas financieros. Un golpe muy duro para los aficionados y para el fútbol escocés, en general, que, sin embargo, sobrevivió al impacto. Ahora, Aberdeen y los nuevos Rangers intentan poner en solfa la autoridad de un Celtic de Glasgow que, sin ir más lejos, el año pasado rompió todos los récords y ganó la competición liguera con 106 puntos: 34 partidos ganados y 4 partidos empatados en 38 partidos disputados.

En esta edición de 2017-2018, la competición lleva disputados 22 de los 33 partidos que corresponden a la primera ronda. Una vez que los terminen, la liga se dividirá en dos, dependiendo de los resultados alcanzados. Por ahora, el Celtic de Glasgow lidera la clasificación con 51 puntos y una amplia ventaja con el Aberdeen, que es segundo, habiendo conseguido 43 puntos. 40 tiene el Rangers. Les siguen Hibernian, Hearts, Kilmarnock, St. Johnstone, Motherwell y Hamilton. Los últimos tres puestos los ocupan Dundee FC, Partick y Ross County. El primero de estos tres tiene 22 puntos. Solo dos menos tiene el Partick, que, ahora mismo, tendría que jugar una ronda fatídica con el ganador del play-off de ascenso de la segunda división, la llamada Championship. El Ross County, que tiene 17 puntos, descendería automáticamente.

El Celtic, por cierto, esta temporada no repetirá ni superará el récord de la anterior. Ya ha sufrido una derrota. El sorprendente 4-0 que recibió de manos del Hearts. Su paso por la European Champions League fue doloroso, cuando menos. Recibieron 12 goles en contra solo de manos del Paris Saint Germain: 0-5 en Glasgow y 7-1 en París. El Bayern Munich fue más misericordioso: 1-2 en Escocia y 3-0 en Alemania. Al menos, hicieron bueno el 0-3 que consiguieron en Bélgica ante el Anderlecht y, a pesar de perder 0-1 en el Celtic Park contra los belgas, acabaron terceros y se clasificaron para la Europa League de la UEFA, donde se enfrentarán al Zenit de San Petersburgo en dieciseisavos.

El Celtic de Brendan Rogers tiene a gente importante en sus filas, como el defensa ex del Dinamo de Zagreb Jozo Simunovic, el joven Moussa Dembele, Scott Sinclair, el delantero cedido por el PSG Odsonne Edouard, Liam Henderson, quien creo que se ha ido al Bari en este mercado de invierno, el joven Kieran Terney, quien decían que sonaba para el Manchester United, James Forrest, Leigh Griffiths, quien sonaba para el Swansea City, Olivier Ntcham, Callum McGregor... El Aberdeen lo dirige un Dereck McInnes que está de moda por los buenos resultados de su equipo e incluso había sonado para el Rangers, lo que le supuso una situación incómoda con su afición y él mismo negó que se fuese a ir de Pittodrie. Acaban de incorporar a Niall McGuinn, quien vuelve desde Corea del Sur, y a Chidiebere Nwakali, cedido por el Manchester City. El irlandés Adam Rooney, Gary Mackay-Steven, Stevie May, Ryan Christie, Kenny McLean, el portero inglés Joe Lewis, por el que parecía estar interesado el Aston Villa, Graeme Shinnie o el islandés Kari Arnason son algunos de sus hombres importantes. Por último, en este trío de favoritos, está un Rangers al que le está costando la vuelta a la máxima competición y la lucha entre la ambición y la realidad. Mark Warburton consiguió el histórico ascenso, pero esta temporada se empezó con el portugués Pedro Caixinha. Tras el cese del portugués llegó Graeme Murty, quien ha conseguido buenos resultados, incluyendo el último y reciente 0-0 en el Old Firm. Han sufrido la baja, por lesión, del veterano Kenny Miller, una de sus estrellas, y va para largo. Por ello han firmado un par de cesiones en este mercado de invierno. El joven colombiano Alfredo Morelos es el máximo goleador del equipo y de la liga y uno de los grandes activos de los Rangers junto con jugadores como Josh Windass, James Tavernier, el veterano portugués de 36 años Bruno Alves, el croata Niko Kranjcar, el portugués Daniel Candeias o los mexicanos Carlos Peña y Eduardo Herrera. 

Más allá de estos tres grandes candidatos, también hay fútbol en Escocia. En la costa este, por ejemplo, cerca de la desembocadura del río Tay, la ciudad de Dundee alberga dos equipos. El Dundee United juega en Tannadice Park; el Dundee FC, en Dens Park. El primero fue fundado en 1909; el segundo, el Dundee FC, incluso antes, en 1893. Quizás el que más nombre tenga, a nivel internacional al menos, es el primero, el Dundee United. Su último título lo consiguió el año pasado, fue la Scottish Challenge Cup, una competición menor. Fue finalista de la Copa de la UEFA en la 1986-87 y han ganado dos Copas, dos Copas de la Liga y una Premier. También fue semifinalista de la Copa de Europa, Liga de Campeones actual, en 1984. Solo consiguió pararles la Roma de los Franco Tancredi, Paulo Roberto Falçao, Toninho Cerezo o Bruno Conti, quienes acabarían perdiendo la final ante el Liverpool de Bruce Grobbelaar, Phil Neal, Graeme Sounness, Sammy Lee, Ronnie Whelan, Kenny Dalglish o Ian Rush. Descendieron y ahora mismo juegan en la Championship, la segunda categoría del fútbol profesional escocés, donde, precisamente, son segundos, a siete puntos de distancia del tercero, el Dumferline, pero a ocho del primero, el St. Mirren. Sus vecinos del Dundee FC también tienen trofeos en sus vitrinas, pero mucho más lejos en el tiempo: ganaron una premier, una Copa y tres Copas de la Liga. Eso sí, ganaron la liga en 1961-1962, la Copa en 1909-1910 y las Copas de la Liga en 1951-1952, 1952-1953 y 1973-1974. De hecho, regresaron a la Premier hace cuatro o cinco años. Este año, echaron como entrenador a Paul Hartley tras una racha desastrosa y ahora les entrena Neil McCann, ex jugador de los Rangers, el Southampton o el propio Dundee FC.

Es este último equipo el que nos interesaba en esta entrada porque aquí juega el titulante de nuestra entrada, Jon Aurtenetxe Borde, e, incluso, otro jugador vasco, aunque de una cantera distinta, el guipuzcoano Julen Etxebaguren. Etxebaguren se lesionó gravemente por seis meses hace ya bastantes, así que entiendo que su recuperación final estará cerca. Llegó a Escocia para estudiar y dejar el fútbol, después de llegar a estar en la órbita del primer equipo txuriurdin pero acabar molido por las lesiones. Etxebaguren estudiaba y amplió sus estudios en Escocia. Para matar el gusanillo, se puso a jugar en un equipo de cuarta división. En una entrevista, explica cómo fue una experiencia preciosa en la que disfrutó tanto que su fútbol destacó y recibió ofertas del Dundee FC, el St. Johnstone y hasta de unos Rangers que aún andaban por categorías inferiores. Entre todos ellos, eligió al Dundee FC. Este año, recibió a un compañero con el que también comparte la morriña por la tierra. Jon Aurtenetxe se vino a Dundee a prueba y acaba de renovar por lo que queda de temporada. Le costó entrar pero debutó de titular contra el Kilmarnock y desde entonces se ha hecho indiscutible. Eso ocurrió en noviembre y ahora es titular, habiéndose ganado el contrato y las alabanzas de su entrenador. Le llaman "Basque Jon" y aspira a conseguir que su equipo no descienda.

El caso futbolístico de Jon Aurtenetxe llama mucho la atención, y no solo a los fans rojiblancos. Hay muchos casos de jóvenes que despuntan pronto y se desvanecen antes de tiempo. Los hay, incluso, quienes vuelven a relucir cuando consiguen cierta veteranía. En el entorno del Athletic, hay más casos recientes, como la excelencia alcanzada por Aritz Aduriz con cierta edad ya o el despegue definitivo de Igor Angulo en Polonia a sus 33 años, después de debutar en Liga con el Athletic cuando tenía 18 años. Lo que sorprende en el caso de Aurtenetxe es que estemos asistiendo a su periodo de reconstrucción, a su reinvención como jugador cuando cumplió hace unos días los 26 años. Lo que sorprende es que un jugador que sin estrenar la veintena se había apoderado del lateral izquierdo del equipo y era titular en finales, acabara empezando esta temporada con un contrato en Segunda B en el equipo de la ciudad que le vio nacer. Más aún cuando es el caso de un defensa que no está relativizado por la puntería o la visibilidad, que nunca ha sufrido una lesión de extrema gravedad y que, además, siempre demostró tener la cabeza bien amueblada, una buena ética de trabajo y unas costumbres alejadas del peligro que consume a algunas promesas. 

Aurtenetxe llegó a Lezama con 10 años en el Athletic, cuando entró en el Alevín B. Pasó por las categorías de infantil, cadete y juvenil hasta que debutó en el Athletic con tan solo 17 años de la mano de Joaquín Caparrós en la temporada 2009-2010. Con 18 años, combinó Baskonia, Bilbao Athletic y primer equipo, llegando a jugar en primera división 10 partidos, 9 como titular. Sus mejores años llegarían en las temporadas 2011-2012 y 2012-2013, con Marcelo Bielsa como entrenador. En la primera, jugó, solo en liga, 31 partidos, 30 como titular, marcando un gol. A estos partidos, deberíamos añadir los 9 partidos, 9 como titular y 1 gol que jugó en Copa del Rey. Y, para ponerle la guinda a estas estadísticas, en esa temporada, añadió 14 partidos, 13 como titular, con 2 goles, en Europa League. Fue titular tanto en la final de la Copa del Rey que el Athletic perdería ante el FC Barcelona, como en la de Bucarest en Europa League; aunque en Bucarest le cambiaron en el descanso. En esa temporada, marcó un gol al Mirandés en la vuelta de las semifinales de Copa del Rey, contribuyendo a la clasificación para la final, pero fueron más llamativos sus goles en Europa. El primero, ante el PSG en la liguilla de grupos, no tuvo tanta importancia, ya que el partido, disputado en París, acabaría con derrota por 4-2, un resultado que no valió de mucho para ninguno. Sin embargo, su segundo gol supuso el 2-1 en Lisboa ante el Sporting en semifinales, lo que fue fundamental para remontar en San Mamés y clasificarse para la segunda final internacional en la historia del club. La temporada siguiente, la 2012-2013, no sería tan exitosa ni en lo colectivo ni en lo individual, aunque Aurtenetxe siguió siendo titular: jugó 27 partidos, 24 como titular y marcó otro gol. Salió cedido, con 21 años, en la 2013-2014 al Celta de Vigo de Luis Enrique Martínez, pero no tendría una experiencia muy exitosa, aunque llegó a jugar 20 partidos, 17 como titular, muchos de ellos de central. En la 2014-2015, con 22 años, vuelve al primer equipo del Athletic, pero apenas cuenta para Ernesto Valverde: 4 partidos, 3 como titular. En la siguiente, 2015-2016, vuelve a salir cedido, esta vez al Tenerife de la segunda división, donde, a pesar de bajar una categoría, tampoco tiene mucho éxito: 23 partidos, 19 como titular, con dos entrenadores distintos, Raúl Agné y Josep Lluis Martí. Al año siguiente, rescinde contrato con el Athletic, con quienes había renovado en 2012 por cinco años y una cláusula de rescisión de 35 millones, y firma uno nuevo contrato, también en segunda división, más cerca de casa, con el Mirandés. Juega tan solo 17 partidos, 15 de ellos como titular y consigue 1 gol, pero el equipo desciende al finalizar el año deportivo y Aurtenetxe se encuentra sin equipo. Aurtenetxe llegó a ser internacional sub17, sub19 y sub21. De hecho, con la sub19 se proclamó campeón de Europa en la 2010-2011, y teniendo mucho protagonismo. Suyo fue el gol con el que se llegó al final de los noventa minutos con 1-1 en la final ante la República Checa. Dos goles de Paco Alcácer en la prórroga le darían el triunfo a la selección que entrenaba Ginés Meléndez y en la que, entre otros, Aurtenetxe tuvo como compañeros a gente como Álvaro Morata, Juanmi Jiménez, Pablo Sarabia, Gerard Deulofeu, Marc Muniesa, Isco Román, Rubén Pardo, Daniel Carvajal, Sergi Roberto, Koke Resurrección o Álex Fernández, elegido mejor jugador del torneo. 

Esta temporada, la empezó entrenando con la SD Amorebieta de Joseba Etxebarria y llega a debutar con ellos en el grupo 2 de la segunda división B, jugando 2 partidos, los dos de titular y los dos los juega completos. Muy pronto, sin embargo, abandona esta aventura en la categoría de bronce para aceptar la aventura de jugar en la primera división escocesa con el Dundee FC. Como decíamos antes, acaba de cumplir este mismo 3 de Enero 26 años y ha renovado con los escoceses hasta el final de temporada. Ayer mismo, su equipo empató a dos contra el Inverness en Dens Park en la cuarta ronda de la Copa escocesa, al recibir un gol de George Oakley en el minuto 87. Deberán repetir la eliminatoria para decidir quién pasa. Aurtenetxe volvió a ser titular. El miércoles reciben al Hibernian en casa, en una racha de partidos (Hamilton, Kilmarnock y Ross Country vendrán después) que resultará fundamental para asegurarse que McCann y sus pupilos consiguen mantenerse en la Premiership escocesa. Cuando termine la temporada, llegará el momento de sacar conclusiones para el defensa de Amorebieta. El siguiente paso parece fundamental en su objetivo de recuperar la repercusión y protagonismo que llegó a tener hace algo más de un lustro. Por lo menos, le queda intentarlo, que no es mala ocupación mientras tanto. 

Phil Southerland

El año que viene serán 27 los equipos que disputen el calendario ciclista internacional dentro de la categoría llamada profesional continental, la segunda división del ciclismo profesional. Antes de que alcanzáramos las decenas en el siglo XXI ya se alcanzaban estos números, pero hace años que no se acercaban tanto a la treintena de equipos. Las constantes revisiones en la estructura del ciclismo profesional hacen difícil que no imposible hacer una contabilidad cronológica, pero, en cualquier caso, no creo que sea muy atrevido decir que los 27 equipos de este año, cinco más que el año pasado, apuntan a una mejoría en la salud económica del ciclismo.

Vamos a hacer un repaso a todos esos equipos y resumiremos muy brevemente sus plantillas. Probablemente, como siempre, cometeremos errores por exceso o por defecto, pero esperamos minimizarlos. También conviene recordar que esto se escribe desde un punto de vista muy subjetivo y que, además, nos hemos ceñido a las plantillas oficialmente publicadas en la web de la UCI, con lo que si algún corredor significativo está ausente probablemente también lo esté aún en esa lista (sea cual fuera el motivo) y en los datos de la web procyclingstats.com, que nos ha ayudado a tener una visión global en cuanto al valor numérico (dígase los puntos UCI obtenidos hasta la fecha) de determinados corredores.

Terminamos diciendo que el titular se lo lleva Phil Southerland, del que precisamente no hablaremos cuando llegue el turno de su equipo. Y es que su equipo, que se encuentra en esta categoría, es el Team Novo Nordisk. Novo Nordisk es una compañía farmacéutica danesa que alcanzó un acuerdo de patrocinio con Southerland para reforzar la capacidad económica de un equipo que ya había organizado unos años antes, el Team Type 1. El nombre, tipo 1, hace referencia a la antigua diabetes insulina-dependiente, es decir, la expresión de esta enfermedad más agresiva. Southerland lleva años organizado y dirigiendo un proyecto muy amplio y ambicioso que recoja y pondere a todos aquellos deportistas que compiten mientras conviven con la enfermedad. Si no me confundo, no consiguen una victoria desde que en 2015 Scott Ambrose ganó la segunda etapa del Tour de Filipinas y, de hecho, creo que ha sido su única victoria como Team Novo Nordisk. Sin embargo, creo que su sola presencia en el pelotón ya es un triunfo.

Siguiendo el orden alfabético, el primer equipo de la lista es el Androni Gioccatoli-Sidermec de Gianni Savio, donde le echan un cable Giampaolo Cheula y Alessandro Spezialetti. Cuentan con una plantilla completamente italiana, excepto por los colombianos Rodolfo Torres e Iván Sosa y el costarricense Kevin Rivera. Tienen hombres rápidos como Manuel Belletti o Marco Benfatto, veteranos como Francesco Gavazzi y Alessandro Bisolti, y corredores con futuro como Davide Ballerini o Fausto Masnada, campeón del Giro de Lombardía sub-23, prueba que también ganaron corredores como Sean Kelly, Moreno Argentin, Maurizio Fondriest, Alberto Elli, Stefano Garzelli, Jan Polanc, Davide Villela o el propio compañero de Masada en el Androni Gioccatoli, Marco Frapporti.

El equipo irlandés Aqua Blue Sport, que tan buen debut tuvo en la Vuelta a España, gracias a la victoria de Stefan Denifl (aunque ellos también recordarán con desencanto al pirómano que la tomó con su autobús), le costó ser continental profesional pero finalmente la UCI confirmó su puesto. Dirigidos por el danés Nicki Sorensen, corredores con experiencia como el propio Denifl, Peter Koning, Matthew Brammeier, Shane Archbold, Lawrence Warbasse, Michel Kreder o los hombres rápidos Adam Blythe y Andrew Fenn serán algunas de sus bazas más importantes. 

El Bardiani SF de Roberto Reverberi aspira a conseguir una invitación para el Giro. Si están, a buen seguro, se presentarán allí con ganas de batalla y con argumentos para destacar como Giulio Ciccone, Andrea Guardiani, Enrico Barbin o Manuel Senni. Tienen un buen puñado de neos interesantes, pero del que más se ha hablado hasta ahora es del escalador Vincenzo Albanese. 

El Burgos BH ha dado un salto muy importante, de categoría, pero también de ambición. Julio Andrés Izquierdo sigue al mando de un equipo que ha conseguido el apoyo para crecer y aspirar a la Vuelta a España, aunque ya han comentado que sus planes son a la larga. Sus bazas serán extranjeras: el alemán Silvio Herklotz, el veterano portugués José Mendes y, sobre todo, el ruso Matvey Mamykin, quien sorprendió a todos abandonando el Katusha. Pero entre el producto nacional, también hay muchas esperanzas puestas en corredores como Jesús Ezquerra o Jordi Simón. 

Un año más, el Caja Rural-Seguros RGA se mantiene en la categoría. Un equipo por el que han pasado, recientemente, corredores como Michal Kwiatkowski, Pello Bilbao, Carlos Barbero, José Herrada, David de la Cruz, Javier Moreno, Víctor de la Parte, Omar Fraile, Hugh Carthy o José Gonçalves. Este mismo año, Jaime Rosón firmó por el Movistar desde el equipo navarro. Este año parecen tener una plantilla más humilde, pero corredores como el francés Yannis Yssad, el italiano Daniele Celano, los portugueses Joaquim Silva y Rafael Reis o los nacionales Sergio Pardilla, Cristian Rodríguez y Julen Amezketa, estos dos provenientes de Italia, les van a dar, a buen seguro, visibilidad. 

Los polacos del CCC son ya unos veteranos de la categoría. Dirigidos por Piotr Wadecki, aunque ayudado por conocidos corredores de los noventa como Tomasz Brozyna y Gabriele Missaglia, este año han perdido a su mejor corredor, Jan Hirt, que ha firmado por Astaná. Sin embargo, cuentan con corredores competitivos como el portugués Amaro Antunes, el esloveno Marko Kump, Frantisek Sisr, o los locales Mateusz Taciak, Pawel Bernas, Kamil Gradek o Pawel Cieslik. 

Cofidis no se arrepiente de su decisión de bajar un escalón para seguir compitiendo al más alto nivel. Asegurada la invitación al Tour y a las pruebas que los organizadores también controlan, su preocupación son los resultados. El año 2017 no fue muy fructífero, y, por ello, ha habido un cambio en la dirección deportiva. Ya no está Yvon Sanquer y llega Cedric Vasseur. En cuanto a los nuevos en la plantilla, destacan las llegadas de los españoles Jesús Herrada y José Herrada, que se unen a Daniel Navarro y Luis Ángel Maté. Nacer Bouhanni y su velocidad seguirán siendo la gran apuesta para la victoria final, sin olvidarnos de otros como Christophe Laporte, Julien Simon, Michael Van Staeyen, Dmitri Claeys, Nicolas Edet o Cyril Lemoine. 

Los que sí se han quedado fuera del Tour son los franceses del Delko Marseille Provence KTM, un proyecto que ha crecido en ambición en los últimos años. Dirigido por Frederic Rostaing y con un equipo técnico internacional que incluye al francés Andy Flickinger, el vasco Gorka Gerrikagoitia, el letón Arvis Piziks y el búlgaro Hristo Zaykov, intentaron convencer al Tour con corredores como Iuri Filosi, Gatis Smukulis, Brenton Jones o el español Javier Moreno, pero no lo consiguieron. Así que les tocará intentar seguir creciendo durante este año. Además de los ya mencionados, tienen otros corredores interesantes en una plantilla con muchos idiomas: Yannick Martinez, Delio Fernández, Ángel Madrazo, Julien El Fares, Evaldas Siskevicius, Mauro Finetto, Remy de Gregorio...

También son franceses y veteranos en la categoría e invitados al Tour el Direct Energie de Jean Rene Bernaudeau. Solo tendrán un corredor extranjero, Rein Taaramae. El resto, producto francés donde destacan la experiencia de gente como Sylvain Chavanel, Alexandre Pichot, Romain Sicard, Jonathan Hivert, Damien Gaudin, Adrien Petit... Pero, sobre todo, la ilusión puesta en Lilian Calmejane. 

Euskadi regresa a la luz pública gracias al empecinamiento de Jon Odriozola. Su proyecto Euskadi Basque Country Murias Taldea alcanza el ansiado ascenso e intentará crecer durante el año, buscando los dos grandes objetivos, estar en la Vuelta a España y en la Vuelta al País Vasco. Para ello, han renovado a gran parte de la plantilla del año pasado y han compensado su falta de experiencia con la incorporación de gente veterana como el francés Julien Loubet, el vasco que vuelve del Japón Jon Aberasturi, el que lo hace desde el Delko Mikel Aristi, el navarro que corría en Gran Bretaña Enrique Sanz y los dos ex corredores de Caja Rural, Eduard Prades y Héctor Sáez. Habrá que seguir de cerca a los jóvenes con talento que recibirán su primera oportunidad, gente como el vascofrancés Cyril Barthe, los aragoneses Fernando Barceló y Sergio Samitier o el vasco Julen Irizar, así como esos veteranos que llevaban tiempo sustentando el proyecto abajo, gente como Mikel Iturria, Garikoitz Bravo, Mikel Bizkarra o Beñat Txoperena, todos entre los 25-28 años, que están ante su gran oportunidad. 

El Gazprom de Renat Khamidulin buscará darle una oportunidad al talento ruso, único componente de la plantilla. Gente como Ildar Arslanov, Evgeny Shalunov, Sergey Firsanov o Sergey Shilov intentarán medrar acompañados de veteranos como Sergey Lagutin, Alexander Porsev, Ivan Rovny o Dmitriy Kozontchuk. 

El primer proyecto norteamericano de la categoría es el de Axel Merckx, quien estará acompañado en la dirección por el norteamericano Jeffry Louder y el holandés Jacobus "Koos" Moerenhout. El Hagens Berman Neon, destaca por su juventud. Los corredores más veteranos nacieron en 1996. Por lo tanto, talento fresco al que seguir, corredores llamados a firmar contratos suculentos en los próximos años como el danés Mikkel Berg, el portugués Joao Almeida, el jovencísimo holandés Mikael Zijlaard, el belga Jasper Philipsen, el australiano Michael Rice o los norteamericanos Adrien Costa, Christopher Blevins y William Barta.

También desde los Estados Unidos llega el proyecto liderado por George Hincapie, el Holowesko-Citadel para el que también trabaja desde el coche Bobby Julich. También este equipo destaca por su cantidad de neos y por la juventud, pero no es tan acentuada como en el anterior caso de sus compatriotas. Entre los corredores veteranos, destacan gente como John Murphy, Andrei Krasilnikau o el australiano Joe Lewis. Entre los proyectos de futuro, destacan los norteamericanos Miguel Byron, Taylor Eisenhart y Brendan Rhim y el suizo Fabian Lienhard o el danés Nicolai Brochner Nielsen. 

El primer equipo profesional macabeo ha ampliado sus miras esta temporada. Israel Cycling Academy, dirigido por Kjell Cärlstrom, el vasco Óscar Guerrero y el francés Lionel Marie, aunque en la oficina el proyecto lo encabeza el ex corredor israelí Ran Margaliot, ha hecho los esfuerzos necesarios este año para aspirar a ser un equipo importante en el pelotón. Sin duda alguna, Rubén Plaza, Kristian Sbaragli y Ben Hermans serán los hombres fuertes de este equipo, pero habrá que seguir con atención también ha corredores como el veterano Nathan Earle, su compatriota Zakkari Dempster, el rápido canadiense Guillaume Boivin, el estonio Mikhel Raim, al noruego Sondre Enger o al holandés Dennis Van Winden. También contarán con el colombiano Edwin Ávila o con otro español, José Manuel Díaz. Aspiran a conseguir una invitación para la Vuelta a España, pero se lo tendrán que ganar en la carretera.

El Manzanas Postobón de Luis Fernando Saldarriaga volverá a ser la punta de lanza del ciclismo colombiano. Su hombre fuerte será Fabio Duarte, además de otros valores nacionales como Juan Sebastián Molano, Aldemar Reyes o Wilmar Paredes. También tienen a dos corredores internacionales como el veterano holandés Jetse Bol o el portugués Ricardo Vilela.

El Nippo-Vini Fantini sigue con una estructura a medio camino entre Italia y Japón que dirige Francesco Pelosi con Hiroshi Daimon, Shinichi Fukushima, Mario Manzoni y Valerio Tebaldi en la dirección técnica. Además de las jóvenes promesas italianas y japonesas que albergan en el equipo, le han dado también la alternativa al español Joan Bou. Damiano Cunego ha anunciado que se retirará tras el Giro de Italia 2018, al que aspira su equipo si consigue una invitación. Junto a Cunego, Ivan Santaromita, Kohei Uchima  y Marco Canola serán otros hombres importantes en este equipo. En la lista de la UCI no aparece el rumano Eduard Grosu.

Otro equipo continental norteamericano será el Rally Cycling de Jacob Ercke, que repartirá su peso entre Estados Unidos (John Patrick McCartney es director técnico) y Canadá (Eric Wohlberg, también). Corredores como el veteranísimo Danny Pate, Robin Carpenter, Evan Huffman, Jesse Anthony, Robert Britton, Ryan Anderson o la joven promesa Brandon McNulty intentarán destacar en Europa también.

El Roompot Nederlandse Loterij que llevan dos viejos conocidos como Jean Paul Van Poppel y Erik Breunkink presenta un equipo completamente holandés donde destaca la combinación de veteranía (Pieter Weening, Coen Vermeltfoort, Pim Ligthart o Wouter Wippert) con los nuevos talentos holandeses (Etienne Van Empel, Martijn Budding, Oscar Riesebeek o Elmar Reinders).

El Sport Vlaanderen-Baloise de Christophe Sercu también es un equipo reconocido por su labor de formación y promoción. De la mano de Walter Planckaerth, serán bastantes los aspirantes que intentarán buscarse un hueco dentro y fuera de Bélgica. Tienen algún veterano buscando algo de compensación, gente como Preben Van Hecke o Kenny de Ketele, pero la mayoría de sus corredores son neos y todos han nacido, excepto esos dos, en los 90. Amaury Capiot, Dries Van Gestel y Thomas Sprengers serán tres de sus grandes bazas pero habrá que ver cómo progresan jóvenes como Maxime Farazijn, Jonas Rickaert, Kevin Deltombe, Emiel Planckaert o Edward Planckaert.

El Team Fortuneo de Emanuel Hubert ha conseguido invitación para el Tour de Francia 2018 y no podía ser de otra manera al haber incorporado este año a uno de los mejores corredores del pelotón en la temporada anterior, Warren Barguil. Para arroparle, Hubert ha conseguido una buena ristra de corredores en una plantilla donde destaca el bajo número de foráneos. Solo tres: el holandés Bram Welten, el danés Michael Carbel Svendgaard y el noruego Sindre Lunke. El resto serán franceses, y entre ellos, destacaríamos a las promesas Elie Gesbert, Franck Bonnamour y Kevin Ledanois y a los veteranos Amael Moinard, Brice Feillu, Anthony Delaplace, Pierre Luc Perichon, Maxime Bouet, Florian Vachon o Laurent Pichon.

El Team Novo Nordisk se mantiene en categoría continental profesional con su proyecto de apoyo a los deportistas diabéticos. Dirigido por Vassili Davidenko con la ayuda de Massimo Podenzana y Pavel Cherkassov, corredores como el finlandés Joonas Henttala, el italiano Andrea Peron, el joven francés Quentin Valognes o el español David Lozano volverán a ser el eje de la estrategia de un equipo donde también tienen esperanzas en el joven italiano Umberto Poli, en el irlandés Stephen Clancy, en el francés Charles Planet o en el holandés Bram Kamstra.

El Unitedhealthcare es el quinto y último proyecto continental profesional que llega desde los Estados Unidos. Cuentan con un cuerpo técnico muy diverso, en el que se incluyen el belga Hendrik Redant, el argentino Sebastián Alexandre y la británica Rachel Heal. Sus esperanzas para ganar o dejarse ver estarán puestas en los colombianos, sobre todo, en Daniel Jaramillo y Janier Acevedo. El rumano Serghei Tvetcov, los australianos Lachlan Norris y Jonathan Clarke, el argentino Lucas Haedo y los norteamericanos Gavin Mannion, Travis McCabe y Daniel Eaton serán otras propuestas de victoria de este equipo de los Estados Unidos.

El Veranda's Willems-Crelan de Nick Nuyens tiene que ser un equipo competitivo y con aspiraciones. Tienen argumentos para hacer una buena temporada, gente como Sean de Bie, Stijn Devolder, Huub Duijn, Stan Godrie, Aidis Kruopis, Stijn Steels, David Tanner, Zico Waeytens y el ciclocrosista Wout Van Aert.

El Vital Concept de Jerome Pineau ha nacido torcido. Se han quedado fuera de las invitaciones del Tour de Francia para 2018 y ahora tendrán que crecer de manera más pausada. Aún así, Pineau, con antiguos compañeros de generación como Didier Rous, algo más mayor, y Jimmy Engoulvent como directores, ha conformado un equipo interesante. Tienen juventud, con gente como Marc Fournier y Lorrenzo Manzin, rapidez, con Bryan Coquard, Kevin Reza o Bert de Backer, aventureros como Erwann Corbel, Steven Lammertink, Kris Boeckmans o Jonas Van Genechten y gente para generales como Yoan Bagot y Johan Le Bon.

Precisamente, el equipo que ha conseguido la wildcard que parecía corresponderle al proyecto de Jerome Pineau ha sido el Wanty-Groupe Gobert belga de Jean-François Bourlart, que ya fueron invitados el año pasado. Los franceses Guillaume Martin y Yoann Offredo son dos de los atractivos de este equipo, que también cuenta con los belgas, Timothy Dupont, Guillaume Van Keirsbulck, Jerome Baugnies o Pieter Van Speybrouck. Han fichado al escalador Bart de Clerq, el holandés Marco Minaard o el neozelandés Dion Smith.

Otro equipo belga en esta categoría es el que dirige Christophe Brandt, el WB Aqua Protect-Veranclassic. Con Frederic Amorison, Olivier Kaisen y Thierry Marichal como directores, Brandt ha reclutado una buena mezcla de veteranía y juventud. En el primer extremo, encontramos a conocidos como Kenny DeHaes, Kevyn Ista, Maxime Vantomme o el francés Justin Jules. En el otro extremo, aspirantes como Alex Kirsch, Dmitri Peyskens, Eliot Lietaer o el suizo Lukas Spengler.

Y terminamos con el Wilier Triestina-Selle Italia de Angelo Citricca. El veterano Filippo Pozzato y corredores como Matteo Busato, Edoardo Zardini, el bielorruso Ilia Koshevoy, el albanés Eugert Zhupa, Simone Velasco o Marco Coledan serán los hombres importantes de un equipo donde ele sprinter Jakub Mareczko seguirá siendo la gran esperanza de victorias y crecimiento del equipo.

Martin Krampelj

Lo dejamos cuando estaba apunto de empezar la disputa por la conferencia Big East, y ya ha empezado. Desde que lo hizo, los Bluejays de Creighton han cosechado una derrota y cuatro victorias. Las tres victorias, consecutivas, llegaron justo después de la derrota, que ocurrió en su debut en la competición. 

Perdieron el primer partido ante los aspirantes de Seton Hall en Newark. El resultado final, 84-90 a favor de los de Kevin Willard. Sin embargo, se levantaron y han encadenado cuatro victorias consecutivas: ante Providence, 83-64; ante St. John's, 78-71; ante Georgetown, 90-66; y ante Butler, 85-74. Esta última victoria y las dos primeras, tuvieron lugar en el CenturyLink de Omaha. Solo la contundente victoria ante Georgetown sucedió a domicilio, en Washington DC. 

Con estos resultados, el equipo de Greg McDermott marcha primero en la clasificación de la Big East con un coeficiente de 0.800, gracias a su récord de 4-1 en la conferencia, 14-3 en el total. Le siguen de cerca Villanova y Seton Hall con un coeficiente de 0.750, 3-1 en el récord de partidos de la conferencia, aunque los Wildcats lleven una racha más impoluta en general (15-1). El sábado, Creighton se enfrentará a Xavier, en un partido que puede definir la tendencia que vayan a seguir de aquí en adelante. 

Estos buenos resultados, sobre todo en casa (11 victorias por ninguna derrota) han llevado a Creighton a consolidarse en las listas de pronósticos que solemos revisar, la de los periodistas (AP Top 25) y la de los entrenadores (US Today Coaches Poll). En la primera, Creighton ocupa el puesto 25, justo en el límite de la lista, y tiene por delante a sus compañeros de conferencia Seton Hall (13º), Xavier (10º) y Villanova (1º). En la segunda, Creighton ocupa el puesto 22, también por debajo pero con algo más de soltura. Los otros tres equipos de la Big East también aparecen: Seton Hall (15º), Xavier (10º) y Villanova (1º). El favoritismo de Villanova es contundente. 

La derrota en Newark ante Seton Hall se asentó en el buen rendimiento de Desi Rodríguez (23 puntos y 5 balones robados) y al liderazgo final de Khadeen Carrington (18 puntos y 4 rebotes), quien supo ocupar el lugar del dominicano Ángel Delgado, quien había sido eliminado por faltas a falta de tres minutos, cuando acumulaba 18 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias y 1 tapón. Por parte de Creighton, hay que destacar a Martin Krampelj, quien consiguió su mayor puntuación en los años universitarios que lleva con 23 puntos, a los que añadió 10 rebotes. Marcus Foster, con 14 puntos, no estuvo tan acertado en el tiro, y, además, se pasó varios minutos fuera por una lesión. Buen partido también de Khyri Thomas, 13 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias, y de dos jugadores de banquillo que llegaron a los 9 puntos, Ty-Shon Alexander y un Ronnie Harrell Jr que, además, sumó 10 rebotes. 

Tras esta derrota, como ya hemos dicho, llegaron cuatro victorias seguidas. En la primera, ante Providence, los cinco jugadores titulares superaron los diez puntos: Marcus Foster (18 puntos y 4 asistencias), Toby Hegner (15 puntos y 5 rebotes), Martin Krampelj (13 puntos y 8 rebotes), Davion Mintz (12 puntos, 4 asistencias y 4 rebotes) y Khyri Thomas (11 puntos y 3 rebotes). Este buen rendimiento colectivo lo confirmó Ronnie Harrell Jr desde el banquillo al aportar 8 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias. Ante St. John's, el mejor fue Marcus Foster con 25 puntos y 5 de 8 en triples, pero también destacó Martin Krampelj (14 puntos y 11 rebotes) y Ronnie Harrell Jr, quien volvió a destacar desde el banquillo, con 13 puntos y 7 rebotes. La siguiente victoria fue la más contundente y a domicilio y tuvo como víctima a Georgetown. Los Bluejays ganaron por 24 puntos de diferencia, en parte gracias a la buena mano de Toby Hegner (19 puntos) y al buen partido de Davion Mintz (17 puntos y 6 asistencias). Martin Krampelj consiguió 12 puntos y 11 rebotes. Por último, el partido ante Butler volvió a tener a Marcus Foster como protagonista, que había estado muy flojo en el anterior. Foster consiguió 23 puntos y 8 asistencias, pero también es destacable el partido de Martin Krampelj con 14 puntos y 14 rebotes. 

Para explicar esa racha de cuatro victorias y la primera posición en la Big East, desde fuera, parece que tendríamos que hablar del paso adelante dado por varios jugadores. Toby Hegner ha empezado a aportar puntos y buenos minutos. En nuestra anterior entrada, hablábamos de la ausencia de repercusión en el puesto de base, pues bien, Davion Mintz parece que nos escuchó. En estos cinco partidos, ha promediado 9,8 puntos y 3,6 asistencias, y los números serían mejores si no hubiera hecho un partido horroroso ante St. John's, pero, en los otros cuatro, su rendimiento ha subido y parece decidido a aclarar las dudas sobre el base titular. Otro de los hombres que han dado un paso definitivo hacia delante es nuestro titulante, Martin Krampelj. Ya venía realizando una buena temporada, pero, ahora, asentado definitivamente en el puesto de titular, se ha convertido en el baluarte interior del equipo. Es su máximo reboteador y tiene buenos porcentajes. Promedia, en los cinco partidos que se han disputado en la Big East, 15,2 puntos y 10,8 rebotes, números que le dan, por derecho, el título de jugador revelación en los bluejays. Con Foster y Thomas respondiendo en ataque, Harrell Jr haciendo de todo pero, sobre todo, de sexto hombre, y con la aportación de Mitch Ballock, Ty-Shon Alexander y Manny Suarez cuando se les reclama, parece que McDermott ha dado con la combinación. Un equipo sólido, con recursos, quizás demasiado corto, que parece haber encontrado los elementos para equilibrar los momentos menos inspirados de Marcus Foster. Seguiremos viendo cómo va la cosa. Marzo cada día está más cerca. 

Kazuyoshi Miura

Kazuyoshi Miura nació el 26 de Febrero de 1967, en algo más de un mes, por lo tanto, cumplirá 51 años, y aún sigue jugando al fútbol profesionalmente. Hoy mismo leía la noticia sobre su renovación por el Yokohama FC y en un giro poco original le relacionaban con Oliver Atom. 

Olvidándonos de eso, no es habitual encontrarse con jugadores que, rebasados los 50 años, sigan jugando al fútbol. Ni tan siquiera es normal verlos jugar con más de 40 años. En la liga española tuvimos ejemplos de jugadores que superaron las cuatro decenas, como Donato Gama da Silva, Ricardo López o Juan Carlos Valerón. Amadeo Carboni, Peter Shilton, Harry Lowe, Roger Milla, Stanley Matthews... Hay varios ejemplos. Por encima incluso de Miura, está el uruguayo Roberto Carmona, quien, a sus 55 años, sigue jugando profesionalmente al fútbol. 

No sé si Miura lo alcanzará, pero el año que viene lo seguirá intentando y, como ya hemos dicho, cumplirá 51 años vistiendo medias y espinilleras. Lo hará en el Yokohama FC, equipo en el que juega desde 2005, y con los que ganó la liga japonesa en 2006. Un equipo que no hay que confundir con el Yokohama Marinos que en su día entrenó Xabier Azkargorta, aunque sus pasados les unan. 

La historia futbolística de Miura, además de durar mucho, empieza muy pronto. Con tan solo 15 años, el delantero centro japonés dejó su país para alistarse en una de las escuelas de fútbol más prestigiosas de Sao Paulo, el Club Atlético Juventude. Solo cuatro años después, en 1986, firmaría su primer contrato profesional con el histórico Santos brasileño, donde un año antes había estado su hermano mayor Yasutoshi Miura. Desde entonces, su carrera deportiva se ha repartido entre Japón y Brasil, aunque ha vivido cortas aventuras en Italia, donde estuvo cedido en el Genoa; en Croacia, donde jugó una docena de partidos con el Dinamo de Zagreb; o en Australia, ya que fue cedido brevemente por su actual equipo al Sydney FC.

Con la selección de su país ha sido internacional en 89 ocasiones, consiguiendo 55 goles. Es el segundo máximo goleador histórico de la selección nacional, si no me confundo, habiéndose retirado de ella hace ya más de 15 años. Fue el protagonista principal de la clasificación para el mundial de 1998. Marcó un carro de goles (14, creo) durante las rondas clasificatorias. No llegaría a debutar en aquel equipo mundialista que dirigió Takeshi Okada y que caería eliminado en la ronda de grupos con tres derrotas.  En 1992, eso sí, se proclamó campeón de la Copa Asia con Japón. Era el primer título para los Blue Samurais. En el minuto 87, marcó el 1-0 ante Irán que le dio la victoria y la clasificación para las semifinales. 

Fue el primer jugador japonés en ganar el premio a mejor jugador de Asia en 1993. Desde entonces, también lo han ganado Masami Ihara (1995), Hidetoshi Nakata (1997 y 1998), Shinji Ono (2002) y Yasuhito Endo (2009). Pero, sobre todo, Miura fue la primera gran estrella del fútbol profesional japonés, ganando aún más relevancia porque aparecía en los años en los que el fútbol japonés crecía exponencialmente. Sin ir más lejos, en 1993 nació la Liga Japonesa y Miura era, por entonces, el mejor gancho para promocionarla. Ahora, a sus casi 51 años, sigue jugando al fútbol. Ha batido el récord de Stanley Matthews y parece dispuesto a seguir compitiendo más tiempo. 

Diego Forlán

Hoy había una pequeña noticia por ahí, que pasaba casi desapercibida dado que estamos en medio del mercado de invierno en el mundo del fútbol. En esa noticia, se anunciaba que Diego Forlán había firmado por el Kitchee SC, equipo profesional de Hong Kong.

El Kitchee SC es un equipo laureado en su país, con mucho jugador internacional y un pasado de sabor español, ya que, por sus filas, han pasado jugadores de la península como Pablo Couñago, Juan Belencoso, Roberto Losada, Jonathan Carril, Diego Cascón o Fernando Recio. De hecho, si Diego Forlán quiere pasar a la historia del club con su arma principal, marcar goles, deberá superar a un español, Jordi Tarrés, quien es aún el goleador histórico del Kitchee.

Para Forlán, esta será una nueva aventura. Desde que salió del Inter de Milán y abandonó Italia, Forlán ha vivido en Brasil, Japón, Uruguay e India. Muchos kilómetros en avión. Si no me confundo, en su experiencia en la Superliga de la India, coincidió con Krisztián Vadócz, internacional húngaro, ex jugador, entre otros, del Osasuna y del Alavés, y quien también será compañero de Forlán en Hong Kong, en el Kitchee SC. Vádocz es otro, por cierto, que no puede decir que no haya viajado: Hungría, Francia, Escocia, Holanda, España, Dinamarca, India, Suiza y/o Australia.

El uruguayo Forlán llegó muy joven a Inglaterra. Había destacado en la liga argentina, en Independiente, pero aún le quedaba camino. Por eso salió cedido al Villarreal, en la liga española, donde aprovecharía la oportunidad para demostrar su calidad: 106 partidos en liga y 54 goles, destacando, sobre todo, en su primer año: 25 goles en 38 partidos (Bota de Oro). El Atlético de Madrid que entrenaba Javier Aguirre pagó más de 20 millones de euros por él en un verano en el que Forlán jugaba la Copa América con su selección. Solo Sergio Aguëro (18) marcaría más goles que Forlán (16) en una temporada en la que los de Aguirre acabarían 4º y eliminado pronto en Copa y en UEFA (en 32º de final por el Bolton Wanderers de El Hadji Diouf. La temporada siguiente seguiría haciendo pareja con Agüero (17) pero realizaría su mejor temporada anotadora: 32 goles en 33 partidos de Liga (nuevamente, Bota de Oro... y Pichichi). Aguirre caería poco después de la primera vuelta y ocuparía su lugar Abel Resino. Tampoco tendría un gran recorrido ni en Copa ni en Europa. En la siguiente temporada, la Liga resultaría aún más decepcionante, y el equipo conocería hasta tres entrenadores: Abel Resino, Santi Denia y Quique Sánchez Flores. Sin embargo, el año terminaría con alegrías, acabando como subcampeones de Copa del Rey, perdieron ante el Sevilla, y campeones de una UEFA Europa League a la que llegaron tras caer eliminados de la Champions League. Forlán, que marcó 18 goles en Liga, fue el gran protagonista en Europa. Marcó el 1-2 en el 90 que rompía la igualada en la eliminatoria en los 32º ante el Galatasaray. Abrió el marcador en el 2-2 en la ida ante el Valencia que resultaría fundamental para que pasaran los madrileños en los cuartos de final. Y, en semifinales, no solo consiguió el único gol, el 1-0, ante el Liverpool en el partido de ida en Madrid, si no que consiguió el 2-1 en la prórroga que consiguió eliminar a los ingleses en Anfield Road. En la final ante el Fulham, suyos fueron los dos goles que hizo el equipo y que le dieron el título europeo. El último fue su año más decepcionante, con solo 8 goles en Liga y sin un buen rendimiento colectivo, aunque el equipo consiguió un nuevo título, la Supercopa de Europa gracias a los goles de Sergio Agüero y José Antonio Reyes. Su traspaso se cerró en unos 5 millones de euros. Mientras que el Atlético de Madrid parecía encontrar en Diego Pablo Simeone y en Radamel Falcao dos razones para creer que comenzaba una de sus épocas más doradas, Forlán no tendría éxito en Italia. En 18 partidos de Liga, marcaría apenas un par de goles.

Sería su última temporada en Europa y, a los 33 años, comenzó la parte de su carrera que le llevó de vuelta al continente que le vio nacer y a otros lugares más exóticos. Primero, en Brasil, jugando con el Internacional de Porto Alegre. Dos temporadas estuvo en Brasil, y a penas superó la decena de goles. Pasó por el Cerezo Osaka japonés y firmó por el Peñarol de Montevideo, cumpliendo uno de sus sueños al firmar por el que definió como el equipo de sus amores: era socio honorario desde 2011. Además, su primera temporada, incluso en lo colectivo, fue muy positiva. Ganó el Torneo Apertura uruguayo y el Campeonato uruguayo. Forlán consiguió 8 goles y 12 asistencias en 31 partidos pero se marchó a la India, para jugar en un Mumbai City y convertirse, al menos durante un tiempo, en el jugador mejor pagado del país.

Ahora llega a Hong Kong. Tiene 38 años. Ha sido más de 100 veces internacional con su país, marcando más de 30 goles. En 2011, con la charrúa ganó la Copa América. Era el primer título desde 1995 y el último que han conseguido por ahora. Forlán solo consiguió dos goles, pero hizo los dos en el 3-0 que derrotó a Paraguay en la gran final de aquella Copa América. 

Parece que se encamina al final de su carrera, pero se resiste a dejar de disfrutar de un deporte donde sus mejores años, posiblemente, quedaron atrás, pero aún sigue aportando en los equipos que le firman. Eso sí, ya no podrá cumplir uno de los sueños que tenía, según el mismo confesó hace varios años: jugar en el Athletic Club de Bilbao. En 2010, en el programa "Punto y Pelota", ya dijo que cuando salió del Manchester United, quería haber jugado allí. Explicaba que su abuela era vasca. A raíz de ello, se llegó a publicar que hubo conversaciones y que se tanteó la posibilidad, pero ese, el de la diáspora vasca, sigue siendo un tema tabú en torno a la filosofía del club vasco. No conseguirá este, pero consiguió otros muchos: Bota de Oro, levantó títulos en Europa, jugó y ganó con el Peñarol, hizo campeón de América a la selección de su país y ahora conoce mundo y culturas distintas. Cuando ya no esté, se echarán de menos esos rizos rubios.