Esta vez, hemos dejado que volara el tiempo. Tanto, que vamos a recuperar nuestra cronología de la temporada regular de los Creighton Bluejays cuando ya ha terminado. Los chicos de Greg McDermott ya han jugado todos los partidos de liga regular. Están en capilla, a la espera de que este próximo 8 de Marzo, es decir, mañana, comience en New York el playoff por el título de conferencia. Luego analizamos todo eso. Ahora, recapitulemos y recorramos los ocho partidos sin cubrir que nos quedaban.
En esos ocho partidos, los resultados no han sido del todo positivos. El bagaje es de 4 victorias y 4 derrotas. Sin duda, lo más destacable es la victoria ante la candidata absoluta al título de conferencia e incluso al título nacional: Villanova. Antes de derrotar a los Wildcats por 89 a 83 en Omaha, los Bluejays sufrieron dos derrotas consecutivas, en casa ante Marquette por 86 a 90 y en Indianapolis ante Butler por 70 a 93. Venían de derrotar, en un partido ajeno a la conferencia, a un equipo de inferior categoría como Bemidji State (94-46) y antes habían tenido dos resultados apretados, uno resuelto con victoria, ganando a DePaul en Chicago (76-75) y otro con derrota, perdiendo en casa ante Xavier por 71 a 72. Tras la histórica victoria ante Villanova, vencieron otra vez a DePaul, esta vez en Omaha, por un contundente 82 a 57. Eso sí, no pudieron cerrar la liga regular con buen sabor de boca y cayeron en Milwaukee ante Marquette por 81 a 85.
La victoria en Chicago ante DePaul estuvo liderada por los dos mejores jugadores del equipo, Marcus Foster, con 29 puntos y Khyri Thomas, con 18. Ronnie Harrell Jr volvió a hacer un partido completo con 10 puntos, 8 rebotes y 5 asistencias. Aunque se quedara en 0 puntos, destacaron los 6 rebotes en 9 minutos del australiano Jacob Epperson. El protagonista exclusivo fue Marcus Foster. Un triple suyo a falta de 14 segundos le otorgó la victoria a los suyos después de remontar diez puntos de desventaja. Además, esa canasta fue exactamente su punto 2.000 en la NCAA, de los cuales poco más de 1.000 los ha conseguido en Creighton.
Si un triple decidió el partido contra DePaul, los tiros libres decidieron la derrota en casa ante Xavier. A falta de menos de cinco segundos, tres convertidos por Harrell Jr pusieron en ventaja a los Bluejays, pero los dos que convertiría Quentin Goodin para Xavier cuando quedaban 0.3 décimas le dieron la vuelta al marcador. Foster, a quien se homenajeo al principio del partido por su punto 2.000 en el anterior, fue, de nuevo, el hombre más destacado de los de Omaha: 29 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias.
El trámite ante Bemidji se desarrolló sin problemas, con victoria contundente, doce jugadores en la rotación y alguno de ellos, poco habitual, como Kaleb Joseph, Tyler Clement o Jacob Epperson jugando muchos minutos. Por ello, los puntos y el rendimiento estuvieron más repartidos. Destacaron, sobre todo, el australiano Jacob Epperson, una de las grandes noticias de esta parte de la temporada, quien añadió 15 puntos y 6 rebotes, y Tyler Clement con 11 puntos y 3 asistencias. Foster se quedó esta vez en 12 puntos, aunque solo jugó 20 minutos. Eso sí, repitió sus 8 rebotes del partido anterior y fue, igualado con Harrell Jr, el máximo reboteador de su equipo.
El siguiente partido también comenzó con homenaje, esta vez a Khyri Thomas por su punto 1.000 en el anterior encuentro, y se cerró con derrota, dolorosa, ante los Golden Eagles de Marquette. Unos Golden Eagles que, además, jugaron toda la segunda parte sin su principal arma anotadora, Markus Howard, por lesión. Entre Andrew Rowsey y Sacar Anim consiguieron que nadie se acordara de Howard. Por Creighton, el flojo partido de Foster, lo cubrió Khyri Thomas con 26 puntos, aunque destacaron, también, los habituales dígitos de Harrell Jr (6 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias) y la eficiencia de Jacob Epperson quien, en ocho minutos de juego consiguió 14 puntos con 7 de 7 en tiros de campo.
Más contundente aún fue la derrota ante Butler en Indianapolis. El 12 de 16 en triples que consiguieron entre Kelan Martin (26 puntos), Paul Jorgensen (17 puntos), Nate Fowler (15 puntos) y Henry Baddley (9 puntos) hundió a unos bluejays que no supieron actuar en defensa. Khyri Thomas y Marcus Foster se quedaron en 14 y 13 puntos, Ronnie Harrell Jr contribuyó con 8 puntos, 7 rebotes y 3 asistencias y, sobre todo, destacó Mitch Ballock desde el banquillo, con 15 puntos y 3 rebotes.
Después de esta derrota, nadie podía esperar que los arrendajos azules fueran capaces de plantarle cara a Villanova. Lo hicieron, y después de una prórroga, se llevaron la victoria final. El quinteto inicial de los Wildcats hizo 77 de los 83 puntos del equipo y, quizás, en esa dependencia estuvo la clave del partido. Marcus Foster y Khyri Thomas lideraron al equipo, el primero volviendo a su mejor imagen, 28 puntos y 8 rebotes, y el segundo añadiendo 24 puntos. Aún así, destacaron otros tres jugadores: Mitch Ballock, con un espectacular partido de 13 puntos, 8 asistencias, 6 rebotes y 3 robos en su primera aparición como titular; Davion Mintz, con el que probablemente sea su mejor partido de la temporada, logrando 10 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias y Jacob Epperson quien, desde el banquillo, sumó muchos minutos y consiguió 12 puntos, 5 rebotes y 2 tapones. Hay que añadirle, además, un mérito más: no jugó Ronnie Harrell Jr, lesionado en un pie, y quien siguió siendo baja en el resto de partidos de la conferencia.
Quizás por la inercia del subidón, DePaul también se llevó una paliza en el siguiente partido, segundo consecutivo en el CenturyLink. 20 puntos y 4 asistencias para Marcus Foster y 16 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias y 5 robos para un genial Khyri Thomas. Mitch Ballock repitió como titular y aportó 9 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias. Entre los meritorios destacó Ty-Shon Alexander con 13 puntos y 2 rebotes.
No se pudo cerrar la temporada alargando la buena racha y Marquette volvió a vencer a los de Omaha, esta vez, en su casa. Y eso que los de Greg McDermott ganaban de 5 al descanso y llegaron a tener una ventaja de 11; pero, un 10 de 12 en triples en la segunda parte (de nuevo, una mala defensa del tiro exterior) llevó a la remontada y a terminar la temporada regular con una derrota apretada. Marcus Foster despidió el año en la Big East con 29 puntos y 7 rebotes, bien secundado por Khyri Thomas, 24, 9 rebotes y 4 robos. 7 puntos y 6 asistencias para un Davion Mintz que parece haber cogido más responsabilidad con la lesión de Ronnie Harrell Jr.
Con estos resultados, Creighton terminó la liga regular en la Big East en cuarta posición, empatado a victorias con Seton Hall (3º) y Providence (5º). Por delante de ellos se clasificaron Xavier, en el primer puesto, con un récord de 15-3 y Villanova, 14-4. En sexta posición se clasificó Butler. Por lo tanto, los cuatro últimos, Marquette, Georgetown, St. John's y DePaul se jugarán ser los rivales de Xavier y Creighton en los cuartos de final, mientras que las otras dos eliminatorias ya están decididas, Creighton-Providence y Seton Hall-Butler. Los partidos se disputarán entre hoy 7 de Marzo y el sábado 10 de Marzo en el Madison Square Garden de Nueva York. Como hemos dicho al principio, Creighton debutará mañana, 8 de Marzo.
Con estos resultados, Creighton se ha caído de las listas de 25 candidatos al título final. Ni en el AP Top 25 ni en el USA Today Coaches Poll aparecen, aunque sí están en la letra pequeña, en la lista de equipos que no han entrado pero sí han recibido puntos. Virginia encabeza la lista, seguida por dos miembros de la Big East, Xavier y Villanova, y otro puñado de favoritos (Duke, Gonzaga, Michigan, Michigan State, Cincinnatti, Kansas o Purdue) que repiten en ambas listas.
Tras la temporada regular, también destaca que Khyri Thomas ha ascendido mucho en las previsiones para el draft de 2018 y el que ha caído es Marcus Foster. En nbadraft.net, Thomas aparece en el puesto 19 por Washington, mientras que Foster ha desaparecido de la lista de 60. Los expertos de cbssports.com no incluyen a ninguno de los dos entre los 30 primeros de la primera ronda. En uno reciente de Basketball Insiders, aparecía Thomas entre los 30 primeros, no Foster. Es muy pronto, ya veremos cómo queda esto.
A la espera de que hoy se anuncien los premios principales de la conferencia, ya se han repartido las distinciones de mejores equipos de la Big East y Marcus Foster ha sido incluido en el primer equipo, Khyri Thomas en el segundo y Mitch Ballock en el de debutantes. Foster, por cierto, que estaba en las quinielas finales para entrar en la lista de los quince candidatos definitivos al prestigioso premio John Wooden ha quedado finalmente fuera.
De todo lo que ocurra este fin de semana, hablaremos la próxima semana.
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