Porter Moser

Imagen encontrada en el buscador de imágenes de google que parece provenir de la web del Chicago Sun-Time.

Ya tenemos Elite Eight y la historia sigue cubriendo de gloria anónima y humilde a esta competición. Contémoslo. 

Duke no se dejó sorprender por Syracuse, aunque le costó, 69 a 65. En un partido en el que brillaron las defensas, los de Coach K basaron su rendimiento en ataque en Marvin Bagley III, autor de 22 puntos, bien acompañado por jugadores como Gary Trent Jr, hijo del ex NBA y ex Roma y Panellinios Gary Trent, el rocoso Grayson Allen (3 de 14 en triples para él, por cierto) y Wendell Carter, quien a sus 14 puntos añadió 12 rebotes. Por Syracuse, a quienes se les acabó el sueño, Tyus Battle fue su mejor hombre, estando más flojo un jugador destacado en estos partidos (5 de 15 en tiros de campo) como Oshae Brissett. Los de Durham, Carolina del Norte, se enfrentará a Kansas, a la que también se le resistió Clemson pero acabó derrotándola. Los Jayhawks de Billy Self siempre acaban respondiendo. Esta vez se apoyaron en su pivot nigeriano Udoka Azubuike, quien no tiene parentesco con Kelenna Azubuike, pero persigue llegar a la NBA, como él. Sus 14 puntos, 11 rebotes y 2 tapones, acompañados por el buen rendimiento de gente como Devonte' Graham, Lagerald Vick o Malik Newman fue suficiente para superar Gabe de Voe para Clemson: 31 puntos y 9 rebotes. 

Por la parte de abajo de este cuadro, la otra eliminatoria definitiva para entrar en la Final Four la disputarán Florida State y Michigan. Los primeros eliminaron a Gonzaga, el último gran favorito que quedaba por ese rincón. Los Seminoles eliminaron a los Bulldogs gracias, en parte, a Terance Mann. Por los Zigs, solo el japonés Rui Hachimura y Zach Norvell opusieron algo de resistencia, pero no consiguieron evitar el regreso al Elite Eight de los de Florida por primera vez desde 1993. Los de Michigan, por su parte, infligieron una derrota aún más severa a Texas A&M, pronunciándose como uno de los grandes favoritos al título: 99 a 72. Estuvieron muy finos en el tiro, algo que no habían aprovechado en las anteriores rondas de la locura de marzo. Tyler Davis fue el mejor de los tejanos, pero no pudo hacer nada ante el 62% de acierto en tiros de campo (58% en triples) de los Wolverines de John Beilein. Cinco jugadores hicieron dobles figuras: Duncan Robinson, Charles Matthews, Zavier Simpson y Moritz Wagner y Muhammad-Ali Abdur-Rahkman, estos dos últimos por encima de los 20. 

Por la parte de arriba del cuadro, Villanova se quedó como el único número uno del cuadro entero que sobrevive. Derrotó por 90 a 78 a West Virginia y su último rival antes de una hipotética final four será Texas Tech, que derrotaron por 78 a 65 a Purdue en un duelo bastante parejo en principio. Los de Jay Wright tuvieron bastante con Jalen Brunson, aunque mantienen su candidatura al título por que otros como Mikal Bridges, Donte DiVincenzo, Eric Paschall u Omari Spellman también parecen llegar a este momento fatídico de la temporada en forma. Se enfrentarán Texas Tech, cuyo entrenador, Chris Beard, acapara elogios. Como ya hemos dicho, dejaron fuera a Purdue, y lo hicieron gracias al rendimiento colectivo, destacando la labor de jugadores como Keenan Evans, Justin Gray, Zach Smith, Zhaire Smith o Niem Stevenson. Su buen trabajo dejó en nada los 30 puntos de Carsen Edwards para Purdue y, además, de paso, lograron el primer Elite Eight en la historia del programa de baloncesto de esta universidad. Por el otro lado de la parte de arriba, se produjeron las dos grandes sorpresas, ya que los candidatos a jugar los dos últimos partidos serán Kansas State que partía como 9º favorita de 14 equipos, y la sorprendente Loyola Chicago que lo hacía desde el decimoprimer puesto en las apuestas, casi nada. Loyola Chicago, la gran protagonista de estas primeras rondas, eliminó a la favorita Nevada en otro apretadísimo final, 69 a 68. La Hermana Jean, famosa seguidora del equipo, ya se ha hecho conocida a nivel nacional, y los Ramblers de Porter Moser, joven entrenador de 49 años, se han ganado el corazón de los aficionados. Moser, por cierto, es un exjugador de los bluejays de Creighton, y allí empezó su carrera de entrenador, haciendo de ayudante de Toni Barone, si no me confundo. Por ello, le vamos a dar a él el titular, aunque podríamos habérselo dado a cualquiera de sus jugadores, sobre todo, a Marques Townes, el mejor contra Nevada, Clayton Custer, autor de la canasta ganadora ante Tennessee, Donte Ingram, autor del triple sobre la bocina con el que consiguieron su primera sorpresa, o el más regular, Aundre Jackson. Entre todos ellos se cargaron la ilusión del trío de Nevada: Jordan Caroline, Caleb Martin y Cody Martin. Tercera eliminatoria vencida y todas por dos o menos puntos. Intentarán repetir éxito ante otra gran sorpresa, la Kansas State de Bruce Weber. Los Wildcats de KS, verdugos de Creighton en la primera ronda, dieron la sorpresa al dejar fuera a otros Wildcats, los de Kentucky, que para muchos se habían convertido en los grandes favoritos. A pesar de que rozaron el 30% de acierto en tiros, se sobrepusieron a la mala puntería y derrotaron por 61 a 58 a los de John Calipari. Xavier Sneed, con 22 puntos, fue el mejor hombre para los de Kansas, y eso que le eliminaron por faltas a los 29 minutos. Mal partido de Shai Gilegous-Alexander, el mejor jugador de los de Kentucky. 

Y lo vamos a dejar aquí porque, como quien dice ya, empieza el Elite Eight y también nos pedirán contarlo, así que mejor nos despedimos, pedimos perdón por el lío y volveremos. Solo os recordamos los emparejamientos justo antes de que empiece todo: Kansas State-Loyola Chicago, Villanova-Texas Tech, Florida State-Michigan y Kansas-Duke. Estos enfrentamientos nos dejan las siguientes curiosidades, por cierto: aunque jueguen en Lubbock, Texas, y no en San Antonio, Texas Tech, una universidad a la que pocos esperaban aquí, es la única institución tejana que aspira a estar en una final four que se juega en su tierra. Habrá dos equipos de Kansas en el Elite Eight, demostrando que este estado es territorio de baloncesto. Los Wildcats y los Jayhawks, apodados, como veis, además, con nombres muy típicos en el baloncesto universitario norteamericano, han llevado palmareses distanciados, alcanzando la fama los segundos, que han ganado ya tres títulos nacionales, el último en 2008. Sus vecinos de los Wildcats, de donde salieron jugadores como Mitch Richmond, Rolando Blackman, Michael Beasley o el ex ACB Jeremiah Massey, solo han jugado una final y fue en los años 50. Por último, Pennsylvania (Villanova), Carolina del Norte (Duke), Florida (Florida State) por el lado Este, Kansas (Kansas y Kansas State), Michigan (Michigan) y Illinois (Loyola-Chicago) por el medio-oeste y Texas (Texas Tech) en el sur, parece que el baloncesto de la costa Oeste no ha tenido su año. Veremos si sigue esta tendencia hacia la otra costa en los próximos. Y, sobre todo, veremos quién llega a San Antonio y os lo contaremos aquí.