Frank Mason III

Se acabó el Sweet Sixteen y ya tenemos Elite 8 para el año 2016-2017. Voy directo al grano, aunque, esta vez, en lugar de decirlo al final, como hago siempre, lo digo ahora: le damos el titular a Frank Mason III, porque es el primero que menciono y porque se lo está mereciendo, y le doy la fotografía a todo el equipo de Kansas tras su victoria contra Purdue, en una fotografía que he encontrado en google images pero parece provenir de la web fansided.com. 

Kansas no dejó lugar a sorpresas y apabulló a Purdue por 98 a 66. El liderazgo de Frank Mason III y la buena segunda parte fueron las claves de la victoria de los Jayhawks, que no dieron ninguna oportunidad a los Boilermakers de Matt Painter. Caleb Swanigan se quedó esta vez en 18 puntos y 6 rebotes para Purdue, insuficiente ante el gran partido de Frank Mason III, 26 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias y de Devonte' Graham, 26 puntos y 2 asistencias. También acompañó, en el rebote sobre todo, Josh Jackson: 15 puntos y 12 rebotes. Jugarán en el Elite 8 ante la Oregon de Dana Altman, que lo consigue por segundo año consecutivo. Para ello, los Ducks tuvieron que eliminar con muchísimos problemas (69-68) a los milagrosos Michigan Wolverines. El equipo de John Beilein ha hecho un final de temporada espectacular en el que incluso superaron un accidente de avión para ganar su conferencia y llegar hasta el Sweet 16 en el campeonato final. Los 20 puntos, 5 rebotes y 8 asistencias de Derrick Walton Jr o los 19 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias de Zak Irvin no fueron suficientes para parar a los de Oregon. El mejor jugador de la conferencia Pac-12, Dillon Brooks, sigue peleado con el aro, sin embargo, y esta vez se quedó en 12 puntos, 4 rebotes y 5 asistencias, pero es que los Ducks han encontrado en Tyler Dorsey al líder que necesitaban. Con 20 puntos y lanzándose los tiros importantes, Dorsey llevó a su equipo hasta la victoria bien acompañado por el alero Jordan Bell (16 puntos y 13 rebotes), que está ayudando a que se olviden de la lesión del pívot Chris Boucher.  El partido entre Oregon y Kansas dirimirá la parte del cuadro del Midwest, aparentemente con claro favoritismo para los Jayhawks.

Por el lado del cuadro que lleva el título de West, Gonzaga y Xavier han sido los clasificados para disputar el Elite 8. Y empecemos por el equipo que, pase lo que pase, en mi opinión, ya se ha convertido en la gran sorpresa de esta edición. Y es que Xavier, o lo que es lo mismo, los Musketeers de Chris Mack, terminaron la fase regular de la Big East con un récord bastante malo (9-9) que les dio acceso al campeonato por el título de conferencia por los pelos. Eso sí, cuando tocó luchar por el título, ganaron a DePaul y sorprendieron a Butler, aunque cayeron en semifinales contra Creighton. La misma capacidad de lucha han demostrado, multiplicado por diez, en las rondas por el título nacional. Partían como favorito número 11 de 16 en el vértice West y ya han dejado en la cuneta a Maryland (6º favorito), Florida State (3er favorito) y, ayer, Arizona (2º favorito). Ya solo les falta redondear la hazaña derrotando al primer favorito, Gonzaga. Volviendo al último partido, una canasta dentro cuando faltaba menos de un minuto de Sean O'Mara puso por delante a los Musketeers de Xavier por 73-71 y ese ya sería el resultado final. Allonzo Trier se jugó un último triple pero no entró. Malcolm Bernard cogió el balón, salió corriendo y agotó los ocho segundos que quedaban. Antes de eso, el partido estuvo muy disputado, sorprendiéndose, quizás, los Wildcats de la resistencia tenaz de los de Xavier, pero, en los últimos cuatro minutos, los de Sean Miller consiguieron hasta una ventaja de ocho puntos que parecía definitiva. Sin embargo, Xavier nunca se rinde y consiguió un parcial de 9-0 y consiguieron disputar el partido y ganarlo. Aguantaron siempre gracias a Trevor Bluiett (25 puntos), pero tanto Malcolm Bernard (15 puntos y 6 rebotes) como JP Macura (14 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias) fueron fundamentales para entender el triunfo de los de Chris Mack. También, por supuesto, hay que destacar el gran trabajo de Sean O'Mara (8 puntos y 4 rebotes decisivos desde el banquillo). Por los Wildcats, que sufren una de las mayores decepciones de los últimos tiempos después de su gran temporada, destacaron Allonzo Trier (19 puntos y 9 rebotes) y Dusan Ristic (17 puntos y 4 rebotes). Se acaba la temporada para el finlandés Lauri Markkanen, que se despide con 9 puntos y 8 rebotes. Los Bulldogs de Gonzaga, como se esperaba, serán los rivales de Xavier. Como explicaba Mark Few después del partido, su equipo siempre ha basado el éxito de esta temporada en su defensa. Y así fue con este 63 a 61 en el que los Zags consiguieron que tras dos triples para ganar, West Virginia no consiguiera una tercera oportunidad. Jevon Carter (21 puntos y 7 rebotes), el mejor hombre de los Mountaineers, fue quien tuvo esos tiros, pero no acertó. Sí había acertado Jordan Mathews (13 puntos y 3 rebotes). Los Bulldogs se repartieron el liderazgo y, además de Mathews, Przemek Karnowski (13 puntos y 5 rebotes), Johnathan Williams (13 puntos y 6 rebotes) y Nigel Williams-Goss (10 puntos y 7 rebotes) superaron los dobles dígitos.

Wisconsin, verdugo de Villanova, no pudo con otro favorito, Florida, y se queda a las puertas del Elite 8. Y ganaron los Gators de Florida tras una lucha intensa, en la prórroga, y con héroe incluido. En este caso, el protagonismo se lo llevó un reserva, Chris Chiozza, quien, hasta ese último tiro de tres a falta de cuatro segundos, llevaba 5 puntos. Subió la bola, busco a quién pasársela, y como no lo vio claro, lanzó el a canasta para pasar a la historia de los Gators y clasificar al equipo de Michael White entre los ocho mejores de la nación. De nada sirvieron los buenos números de todos los titulares de los Badgers de Wisconsin, todos en doble dígitos, destacando, sobre todo, Nigel Hayes, 22 puntos y 6 rebotes y Ethan Happ, 21 puntos y 6 rebotes. Hasta el triple de Chiozza, el gran protagonista para los Gators fue KeVaughn Allen, quien con sus 35 puntos mantuvo al equipo de Florida metido en el partido. Se enfrentarán en el Elite 8 a South Carolina, quienes tuvieron menos problemas (50-70) para dejar en la cuneta a Baylor. Los de Frank Martin llevan toda la temporada haciendo una gran defensa y en esta fase final, el rendimiento de jugadores como Sindarius Thornwell está poniendo el resto para que los Gamecocks se hayan convertido en favoritos a la Final Four. Thornwell, en esta ocasión, se fue hasta los 24 puntos y 6 rebotes, redondeando el trabajo de hasta otros tres compañeros que hicieron dobles figuras (PJ Dozier, Chris Silva y Duane Notice). Destacar también el buen partido de Rakym Felder, 9 puntos y 4 rebotes, desde el banquillo. Mucha producción para los 18 puntos y 9 rebotes de Johnathan Motley para los Baylor Bears. South Carolina y Florida dirimirán el campeón del Este, y lo hacen dos programas con diferente balance histórico: para los Gators de Florida significa volver al Elite 8 que visitaron por última vez en 2014, y han ganado dos NCAA en años cercanos (2006 y 2007); los Gamecocks de South Carolina, en contraste, tienen en este Elite 8 el mayor éxito de su programa deportivo en la especialidad. 

Y nos queda la parte de las eliminatorias que decide el campeón del Sur. Aquí no ha habido sorpresas, los dos grandes favoritos, North Carolina y Kentucky, se jugarán el pase a la Final Four. Los primeros eliminaron con solvencia a Butler (92-80), los segundos tampoco sufrieron tanto para eliminar a la UCLA de Steve Alford (75-86). El hombre en el que están puestas todas las miradas, Lonzo Ball, se quedó en unos decepcionantes 10 puntos y 8 asistencias, y dejó el protagonismo a sus compañeros Isaac Hamilton (17 puntos y 5 rebotes) y TJ Leaf (17 puntos y 7 rebotes). La Kentucky de John Calipari (seis finales regionales en siete años en Kentucky) no les dio ninguna oportunidad, en gran medida, gracias al mejor partido de su carrera universitaria para De'Aaron Fox, 39 puntos, 3 rebotes y 4 asistencias. Los Wildcats de Kentucky llevan catorce victorias consecutivas y aspiran a todo, pero, antes, deberán enfrentarse al gran favorito, North Carolina, quien no se dejó sorprender por el otro representante de la Big East que nos quedaba, Butler. Los Tar Heels de Roy Williams (catorce temporadas ya con North Carolina, campeón en 2004-2005 y 2008-2009) se basaron en el gran partido de dos de sus titulares, Joel Berry II, 26 puntos y 2 asistencias y Justin Jackson, 24 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, y de uno de sus suplentes, el alero Luke Maye, quien aportó 16 puntos y 12 rebotes en 25 minutos. Nada pudieron hacer los Bulldogs de Butler, que resistieron levemente gracias a los 21 puntos y 7 rebotes de Andrew Chrabascz y los 16 puntos y 5 rebotes de Kelan Martin desde el banquillo. Los Tar Heels de North Carolina y los Wildcats de Kentucky disputarán, probablemente, la ronda de Elite 8, enfrentando a dos programas entrenados por dos de los entrenadores más reputados de la NCAA, Roy Williams y John Calipari y amasando entre ambos programas 13 títulos de la NCAA y una lista de jugadores que triunfaron en la NBA de relumbrón: Devin Booker, Anthony Davis, DeMarcus Cousins, Karl-Anthony Towns, Rajon Rondo, John Wall, Tayshaun Prince, Michael Jordan, Harrison Barnes, Vince Carter, Rasheed Wallace, James Worthy, Sam Perkins, Bob McAdoo...

Y, como siempre, volveremos por aquí cuando el Elite 8 ya esté terminado y tengamos a los cuatro equipos clasificados para la Final Four.